'Рождественская история' На писательском сайте

Елена Дивина, Катерина Кригер

Рождественская история

Рассказ


Они въехали во двор, и машина затормозила.

- Приехали, - сообщил мистер Дюпре.

Кэтрин выглянула в окно. Перед ними был двухэтажный охотничий домик, окруженный елями и живым кустарником. Дэниел первым выбрался из машины и подал девушке руку. Она утонула по щиколотку в снегу, а в лицо дохнул мороз. Весь день сегодня шел снег, в аэропорте едва не отменили их рейс из-за обильного снегопада, а здесь, в горах, ветер только усилился. Кэтрин чихнула и поежилась.

- Идемте в дом, скорее, - скомандовал мистер Дюпре.

Дэниел обнял девушку за плечи и повел в дом по засыпанной снегом тропинке.

Вначале Кэтрин очень обрадовалась приглашению Элен провести Рождество в горах, в охотничьем домике ее дяди. Они так давно не виделись, и Кэтрин очень скучала по подруге. Но за день до отъезда она умудрилась простудиться, а теперь ее еще и продуло в этом ужасном поезде… Как же ей надоел холод, пронизывающий ветер, дурацкий снег! В Лос-Анджелесе сейчас светит солнце и тридцать пять градусов тепла! Она лежала бы в купальнике на пляже и потягивала прохладительные напитки… В общем, продираясь сквозь пургу к спасительному теплому дому, она проклинала все на свете.

Элен радостно встречала их на пороге.

- Добро пожаловать! – сказала она и уже хотела было обнять подругу, но та посторонилась.

- Лучше не надо! – гнусаво произнесла Кэтрин и снова чихнула.

- А тебя можно? – спросила Элен у Дэниела и, получив согласие, крепко его обняла. – Что это с ней?

- Похоже, я немного простыла, - ответила Кэт, отнимая от носа платок.

- Ничего себе, «немного»! – хмыкнул Дэниел. – Ее продуло в дороге.

- Бедняжка! – посочувствовала подруге Элен. – Раздевайтесь скорее. Вы, наверное, замерзли. Я напою вас глинтвейном.

Элен исчезла в кухне, а молодые люди прошли в гостиную. В комнате было тепло, уютно потрескивал камин, пахло деревом и хвоей; в углу, правда еще не украшенная, уже стояла елка. Кажется, здесь совсем неплохо. Кэтрин забралась на диван и свернулась калачиком. Дэниел, присев рядом, гладил ее по голове.

Элен вернулась с кухни и вручила им по бокалу горячего ароматного вина. В дом вошел мистер Дюпре, впустив с собой еще порцию холода.

- Кажется, здесь все, - сказал он, передавая Элен пакеты с продуктами.

- Спасибо, - поблагодарила она.

- Ну, тогда я поехал. Дрова у вас есть, еда тоже, так что не пропадете.

- Еще раз спасибо, - девушка обняла дядю. – Поздравь всех от меня и не забудь про подарки, что я передала.

- Не волнуйся, не забуду. Отдыхайте. – Элен заперла за ним дверь и вернулась в гостиную.

- Вы проголодались? Можем пока перекусить. Ужин я планировала попозже.

- А Эвана еще нет? – спросил Дэниел.

- Он приедет к вечеру, он сегодня работает.

- Ясно. Ну, тогда можно и перекусить. Кэт, ты как?

- Что-то не хочется, - ответила девушка. – Может быть, потом.

- Кэтрин, может, тебе что-то нужно? У меня есть аспирин...

- Спасибо, Элен, у нас все с собой, - ответил за Кэт Дэниел.

- Тогда лежи. – Элен сделала все, что смогла, для очистки совести. – Если хочешь, можешь пойти наверх, там тоже тепло.

- Да нет, я уж лучше тут, – прогнусавила Кэтрин. Огонь в камине действовал на нее успокаивающе.

- Ну, как хочешь. – Зазвонил телефон, и Элен сняла трубку. – Да. Привет, милый. Как дела? – она ушла на кухню и, зажав трубку между плечом и ухом, начала готовить бутерброды. – Как это не приедешь?!

Эван ныл про то, что устал, что погода ухудшается, и рейс, скорее всего, отменят, так что он зря проторчит в аэропорте, и работы так много, что…

- Эван! Но мы все тебя ждем!

Так Кэтрин и Дэниел приехали?.. Прекрасно. Ты не останешься одна на Рождество…

- Ничего не желаю слышать, - отрезала Элен. – Ты обещал, что приедешь, и я жду тебя. До вечера, - с этими словами она повесила трубку. Кажется, Рождество не будет таким счастливым, как она задумала.


Уже стемнело, когда такси затормозило у ворот. Эван расплатился с водителем и вышел из машины. Когда Элен сказала, что охотничий домик ее дяди будет свободен на Рождество, Эван очень обрадовался, так как вначале речь шла о романтическом уик-энде вдвоем. Но потом она вспомнила, что давно не виделась с Кэтрин. Как-то само собой выяснилось, что у них с Дэниелом нет планов на праздники… Эван выругался. Как только Элен удалось уговорить его? Он устал, продрог до мозга костей. Единственным его желанием было забраться в горячую ванну, и от осуществления этой мечты его отделяли несколько десятков шагов по заметенному снегом двору сквозь ветер и вьюгу. Молодой человек поднял воротник, глубже засунул руки в карманы и мужественно двинулся к заветной цели.

- Эван!.. – Элен впустила его в дом и быстро закрыла дверь. – Привет! – она обняла его и поцеловала в ледяные губы. Тот промычал в ответ нечто нечленораздельное. – Ты замерз! – девушка с жалостью посмотрела на него. Его лицо и руки покраснели от холода. – Раздевайся и садись у камина, я принесу тебе что-нибудь горячее.

Эван снял заснеженную куртку и ботинки и прошел в гостиную. Дэниел поднялся ему на встречу, а Кэтрин на его приветствие громко чихнула. Эван сел в кресло перед камином и вытянул ноги.

- Ну и погодка, - заметил Дэниел.

- Ага, как раз для прогулок в горы. Чувствую, заметет нас ночью, будем неделю выбираться, - проворчал Эван.

- Не шути так. У меня в понедельник конференция…

- И не собирался.

- А вот и я. – Элен принесла Эвану бокал глинтвейна. – Ну вот, все в сборе, можно и ужином заняться. Поможешь мне? – спросила она Эвана.

Молодой человек скривился. Он сидел в мягком кресле, рядом с камином, от которого шло приятное тепло, в его руках был живительный напиток, и сама мысль о том, чтобы встать, казалась ему кощунственной.

- Не мужское это дело, детка.

Вот как? Элен так и застыла с открытым ртом. Будь Кэтрин в состоянии, она попросила бы именно ее…

- Дэниел, будь добр, помоги мне, пожалуйста, на кухне, - ледяным тоном сказала она. Тот с готовностью отложил книгу. Элен перевела взгляд с Эвана на догорающие поленья. – С камином справишься? – холодно осведомилась она.

- Запросто, - ответил Эван.

Элен и Дэниел ушли на кухню, а он нехотя сполз с кресла и занялся дровами. Кэтрин устроилась поудобнее, укутанная теплом живого огня и ароматом глинтвейна.
-
Как здорово! Завтра Сочельник! – мечтательно произнесла она. – Рождество - мой самый любимый праздник!

- Ничего особенного, - пробормотал Эван, скептически покосившись на девушку.

- Ты что, не любишь Рождество? – удивленно спросила Кэтрин. – Как это можно не любить Рождество?

- Очень просто. Глупый праздник, придуманный только для того, чтобы выкачивать из людей деньги, - ответил Эван, снова устраиваясь в кресле.

- Какая чушь! – возмущенно сказала девушка. – Ведь именно в Сочельник случаются чудеса!

- Чудеса? – Эван поднял брови. – Да, то, что я здесь – это точно чудо, - усмехнулся он. – А вот в том, что ты простыла – нет ничего чудесного.


Кэтрин демонстративно фыркнула, завернулась в плед и ушла на кухню. Молодой человек довольно улыбнулся, прикрыл глаза и задремал.

- Кэт! Зачем ты встала? – обеспокоено спросил Дэниел.

- Ну Эван и циник! – хрипло сказала Кэтрин. – Элен, как ты можешь с ним жить?!

- Он просто устал, - примиряюще ответила та. – Выспится и на все будет смотреть иначе, обещаю.

- Надеюсь, - буркнула Кэт.


Когда молодые люди накрыли на стол, Эван соизволил, наконец, покинуть кресло у камина. Он согрелся и отдохнул, но его настроение нисколько не улучшилось. Элен все еще пыталась придать происходящему вид праздника. Дэниел был озабочен состоянием Кэтрин и, казалось, замечал только ее. А Кэт продолжала восторгаться Рождеством, не переставая ежеминутно чихать.

- Мы замечательно проведем выходные, правда, Элен? – спрашивала она, борясь с усиливающимся кашлем.

- Ну конечно! Завтра мы вместе украсим елку, это будет просто сказочно!

Эван воздел глаза к небу, а затем посмотрел на Дэниела, ища у него поддержки, но тот, не оправдав его ожиданий, сказал:

- Для меня в детстве это было так же здорово, как получение подарков… А привилегия надеть ангела на макушку? – Эван нахмурился и уткнулся в свою тарелку, а Дэниел продолжал с улыбкой на губах: – Мы с кузенами все время ссорились из-за того, кому поручить эту ответственную миссию.

Девушки умиленно переглянулись.

- Вот видишь, все дети любят Рождество, – Кэтрин потрепала Эвана по руке. – Я уверена, ты тоже его любил. Что же случилось?

- Ничего не случилось! – бросил он. – Пойду схожу за… - и так и не придумав, что ему понадобилось, вышел на кухню. Элен обеспокоено проводила его взглядом.

Кэт громко чихнула и недоуменно уставилась на подругу.

- Лучше оставь его в покое, - посоветовала Элен. – Ты же видишь, что он не в духе.

Через несколько минут Эван вернулся к столу.

- Отправляйся спать, Китти, - уговаривал Дэниел. – И если ты хочешь встретить Рождество на ногах, а не в постели, тебе следует отправиться немедленно.

- Ну пожалуйста, еще немного, - упрашивала его Кэт. – Еще полчаса! Мы пока еще не обсудили все планы на завтра.

Элен оживилась. Она видела, что Дэниел прав, и Кэтрин следует лечь в постель как можно скорее.

- Завтра, как я уже говорила, мы будем наряжать елку и готовить гуся к праздничному столу.

- А у тебя есть украшения для дома? – спросила Кэт. – Мы всегда развешиваем носки над камином.

- А вы не забыли послать письмо Санта-Клаусу? – саркастически спросил Эван.

- Я не сомневаюсь, что ты точно забыл! Хотя, тебе и так вряд ли стоило бы рассчитывать на подарок, - Кэт хотела, чтобы это прозвучало более ядовито, но охрипший голос подвел ее.

- Это почему?

- С твоим отношением ни один Санта не подойдет к нашему дому и на милю.

- Да? Скорее он испугается твоего насморка! – парировал Эван.

- Да ты… - просипела она что-то невнятное, потому что в этот момент ее голос окончательно сел. Не имея другой возможности, девушка лишь бросила на него яростный взгляд и отвернулась.

Дэниел помог ей подняться и, не обращая внимания на протестующие жесты Кэт, повел ее наверх. Она продолжала сопротивляться только из упрямства, поскольку она действительно чувствовала сильный жар, слабость и мечтала как можно скорее оказаться в постели. Эван отодвинул свою тарелку, допил вино и, не сказав ни слова, скрылся наверху вслед за молодыми людьми. Элен осталась наедине с горой грязной посуды и остатками ужина. Ну почему все всегда идет не так, как задумаешь?


Перемыв всю посуду и приведя кухню в порядок, Элен уже за полночь поднялась наверх. Забираясь в постель, она от души надеялась на то, что Эван уже спит. Но молодой человек пошевелился и привлек ее в свои объятья.

- Ты вел себя просто ужасно, - устало произнесла Элен, не отвечая на его ласки. Эван промычал ей на ухо что-то, что, по его мнению, вероятно, звучало как оправдание. – Мне стыдно за тебя перед нашими друзьями, - продолжала Элен, - они вовсе не обязаны становиться свидетелями приступа твоего плохого настроения.

- Ну, прости, - со всем чувством, на которое был способен, сказал Эван.

- И уж совсем не стоило цеплять Кэтрин.

- Но, детка, она несла такую чушь!

- Эван, она моя подруга, и ты должен принимать ее такой, какая она есть, какую бы чушь она не несла! – горячо возразила Элен и только через мгновение поняла, что именно она сказала. – К тому же, у нее жар. Интересно, как много умных вещей ты смог бы сказать в ее состоянии?

Молодой человек промолчал.

- Я хочу, чтобы ты извинился.

- Извини, - отозвался Эван.

- Да не передо мной! Перед нашими друзьями!

- Ладно, - сдался он. – Только завтра, хорошо? А сейчас, иди ко мне.

Элен послушно обвила его шею руками. Может хотя бы что-то сегодня пойдет так, как она задумала…


Забравшись в кровать, Кэт забылась беспокойным сном. Температура повышалась, и девушка начала метаться в лихорадке.

…Огромная безлюдная пустыня и раскаленный до бела песок под ногами Кэт источали жар. Воздух, сухой и колючий, разрывал горло. Девушка упала на землю, не в силах даже пошевелиться. От солнца, расплывающегося на весь небосвод, слезились глаза. «Воды!» - хотелось крикнуть ей, но с губ сорвался лишь сдавленный хрип. Поднялся ветер, такой же безжизненный и горячий, как все вокруг…

Дэниел, сидевший рядом со спящей Кэтрин, заметил капли испарины, выступившие у нее на лбу. Девушка с трудом дышала и закрывала лицо рукой, словно прячась от чего-то. «Если через двадцать минут лекарство не подействует, надо вызывать врача, - обеспокоенно подумал молодой человек. Влажное полотенце коснулось лба Кэт.

…Солнце гасло, забирая с собой свет и тепло. Наступала ночь. Холодная и пустая чернота укрыла все вокруг, и Кэтрин стало страшно. «Неужели я не увижу Рождества?» - полная неизмеримой тоски мысль сдавила сердце девушки. Внезапно вдалеке замерцала точка света. Увеличиваясь, она все больше походила на облако. «Увидишь», - раздался приятный голос...

Кэтрин открыла глаза и, слегка приподнявшись, осмотрела комнату. Дэниел спал сидя, склонившись над ее подушкой, все как и прежде, кроме…

Окно было распахнуто, и через него в комнату лился слабый белый свет. «Что это?» Девушка свесилась с кровати в поисках обуви, и ощутила мягкое прикосновение к голове. Медленно подняв взгляд, она тихо ахнула. В нескольких сантиметрах от пола парил юноша в длинном белом одеянии. Именно от него исходило сияние, такое теплое и уютное, что Кэтрин захотелось укутаться в него, как в одеяло. Черты лица юноши были нечеткие, словно размытые светом, а за спиной ярко белели…

«Крылья?!»

Ангел склонил голову.

«Как хорошо… Но разве такое возможно?» Кэтрин потрогала лоб, ощутив, что жара больше нет, и все признаки болезни бесследно исчезли. Она благодарно посмотрела на парящего юношу. «Если бы Эван это видел, он бы никогда не стал сомневаться в существовании чудес», - подумала Кэт. В ответ на ее мысли ангел нежно улыбнулся. Ощущение счастья, тепла и любви ко всему миру наполнило ее сердце, заставив губы растянуться в улыбке и закрыть глаза. Когда волна эмоций немного схлынула, Кэтрин прошептала: «Спасибо», - но ее слова улетели в пустоту.

Окна были занавешены, свет исчез, и в комнате снова стало темно. Девушка удивленно огляделась вокруг. «Но ведь он же был?»

Тут она заметила перо на полу, такое белоснежное, что, казалось, будто бы оно светится изнутри. «Рождество будет!» - Кэт забралась под одеяло и, прижав перо к груди, мгновенно заснула, абсолютно счастливая.


Элен, не открывая глаз, нежилась в постели. Она уже совсем проснулась, но шевелиться не хотелось.

- Милый? – позвала она Эвана, но не дождалась ответа. Элен была в постели одна.

Она выбралась из-под одеяла, подошла к окну, раздвинула занавески и непроизвольно зажмурилась от потока солнечного света, хлынувшего в комнату.

На горизонте сосны, покрытые сверкающим белым снегом, казалось, тонули в кристальной синеве неба. Двор, когда-то разделенный на аккуратные газоны, сейчас был укрыт снежным ковром, и даже тропинки до ворот не было видно.

Элен оделась и спустилась вниз.

В гостиной витал аромат кофе и жареных тостов. В кухне Эван, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик, жарил белый хлеб. Элен бесшумно подкралась сзади и заключила Эвана в объятия.

- Доброе утро!

- Привет, солнышко. – Он ответил на ее поцелуй. – Выспалась?

- Кажется, да. И проголодалась!

Из гостиной донеслись голоса:

- Как чудесно пахнет! – звонко воскликнула Кэт.

- Китти, ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – обеспокоено говорил Дэниел. – Может, тебе лучше прилечь?

- Дэниел, не говори глупостей! Я чувствую себя великолепно! Это кощунственно: такой чудесный день провести в постели!..

Оба появились на пороге кухни. Кэтрин с любопытством заглянула Эвану через плечо и спросила:

- Что у нас на завтрак?

Элен внимательно посмотрела на подругу:

- Тебе уже лучше? – Кэт, действительно, выглядела отдохнувшей и посвежевшей.

- В Рождество и не такие чудеса случаются, - озорно посмотрела та на Эвана.

- Давайте завтракать, - ровным тоном предложил молодой человек. Он бросил взгляд на Элен и нервно облизал губы. – Я вчера был не очень вежлив, так что прошу принять завтрак в порядке извинения.

- Нет проблем! – Дэниел похлопал его по плечу.

Друзья расселись за столом.

- Так что за чудо тебя излечило? – поинтересовалась Элен, намазывая конфитюром тост.

Кэт переглянулась с Дэниелом и напустила на себя загадочный вид.

- Ночью мне стало холодно, и я проснулась, - начала она. Элен, затаив дыхание, слушала подругу. Эван сосредоточенно жевал, особо не вслушиваясь в рассказ девушки. Дэниел с мягкой улыбкой на лице еще раз слушал Кэт. Как и в первый раз, он не собирался спорить с ней, да и зачем, если это оказало на нее такое благоприятное влияние. Что бы в действительности не произошло этой ночью, болезнь отступила, и это то чудо, в которое он был готов поверить. – И заснула с пером в руках! – закончила Кэтрин.

Эта подробность, казалось, заинтересовала Эвана. Он оторвался от еды и, прищурившись, спросил:

- Ну и где же оно, твое перо?

Кэтрин смешалась.

- Утром оно исчезло, - просто ответила она и принялась за завтрак, всем своим видом демонстрируя, что больше не хочет об этом говорить.

- Так это был сон! – догадалась Элен.

- Ну, конечно, сон. По-твоему, ангелам больше делать нечего, как только лечить пустяковую простуду? - благодушным тоном спросил Эван. - Кстати, почему ангел – юноша? Я бы не отказался от компании крылатых девушек… - он запнулся, получив от Элен нежный тычок локтем под ребра. Эван открыл рот, собираясь развить свою фантазию, но, перехватив строгий взгляд Дэниела, промолчал.

Элен откашлялась и поднялась из-за стола.

- Ну что, начнем подготовку к празднику. Доедайте и займемся делом. – Она начала распределять обязанности: - Дэниел, убери, пожалуйста, со стола и вымой посуду. Эван, сходи в кладовку и принеси коробки с рождественскими украшениями. А мы с Кэтрин займемся гусем.

Ребята нехотя поднялись из-за стола и разбрелись по своим делам. Через несколько минут из кухни донесся возмущенный крик Кэтрин:

- Что это такое?! – она выбежала в гостиную, в негодовании размахивая руками. – Кто покупал этого, с позволения сказать, гуся?

- Мой дядя. А что случилось?

- Он совершенно не пригоден в пищу! Это не гусь! Это старая дряблая курица! Я отказываюсь это готовить!

Элен взглянула на замороженную птицу и поморщилась. Да, это, действительно, никуда не годилось. Но что же делать? Девушка растеряно смотрела на подругу, и Кэтрин решила взять дело в свои руки.

- Здесь поблизости есть магазин?

Тут в гостиную вернулся Эван уже с коробками.

- Эван, возьми машину моего дяди и поезжай за новым гусем. Этот нам не подходит, - сказала Элен.

Кэт нахмурила брови.

- Вряд ли стоит опять доверять этот выбор мужчине, - осторожно заметила она.

- Тогда поезжай вместе с ним.

- Элен, я не уверен, что вспомню, где находится нужный магазин, - с сомнением произнес Эван. – Я был в городе всего один раз.

- А я не хочу отпускать Кэт одну, - вмешался Дэниел.

- Ну, ладно, - вздохнула Элен. – Едем все вместе.


Элен с нежностью смотрела через окошко машины на проносящиеся мимо пейзажи. Дорога, ведущая в город, уютные улочки, дома с магазинчиками и кафе на первых этажах, - все это будило в ее душе воспоминания детства. Сколько себя помнила, она каждый год приезжала сюда с родителями, чтобы провести зимние праздники. В сочельник они посещали местную церковь, слушали рождественские гимны около огромной елки, установленной на главной площади, а затем возвращались в домик дяди, чтобы встретить Рождество в кругу семьи. Сейчас рядом с ней были не родители, а друзья и любимый мужчина, и ей хотелось, чтобы сегодня все прошло так же хорошо, как было когда-то в детстве.

В отличие от Элен, для Кэтрин окружающее казалось новым и необычным и в то же время таким родным, точь-в-точь как рисунки с рождественских открыток, которые Кэт так любила: крыши, покрытые снегом, фасады домов и витрины магазинов, украшенные гирляндами и цветными стеклянными шариками.

- Останови, пожалуйста! Здесь так красиво! – возбужденно воскликнула Кэт, когда они выехали на главную площадь.

Эван подогнал машину к тротуару и заглушил двигатель. Кэтрин первой выскочила из машины и, не дожидаясь остальных, вышла на площадь, в центре которой была установлена пышная ель. Около нее стоял Санта-Клаус, окруженный кучкой детишек, с восторгом взирающих на добродушного старика, желающего всем прохожим счастливого Рождества. Из церкви раздавался звон колокольчиков.

Кэт, восторженно подняв голову, обходила ель вокруг, когда на другой стороне улицы услышала детский плач.

- Мам!..Ну пусти...

Маленький мальчик лет пяти вырвал свою ладошку из маминой руки и бросился через дорогу к Санте.

- Джастин!.. Стой!.. – закричала молодая женщина.

Проследив за ее взглядом, Кэтрин с ужасом увидела спортивный автомобиль, на огромной скорости летящий по улице. Оглянувшись на окрик матери, ребенок замер посреди дороги, парализованный страхом, глядя на приближающуюся машину. Раздался визг тормозов...

Кэт сжалась всем телом и зажмурилась, готовая услышать отвратительный звук удара, но ничего не произошло.

Девушка открыла глаза. Спортивная машина затормозила на несколько метров впереди того места, где раньше стоял мальчик, а сам ребенок, целый и невредимый, был в объятьях плачущей матери. Рядом с ними на тротуаре стоял невысокий мужчина в сером потрепанном пальто, а из-под полы его одежд торчали кончики белых перьев.

- Это же он... – прошептала Кэтрин, обернувшись к друзьям.

Но те все еще находились около машины. Дэниел в этот момент что-то искал на заднем сидении, а Элен о чем-то говорила Эвану, указывая на здание церкви.

- Ребята, - Кэт подбежала к ним, - там ангел!

Дэниел резко выпрямился, сильно ударившись головой о потолок салона.

- Где?

Девушка оглянулась, но на другой стороне площади уже не было ни нерадивого водителя, ни мамы с ребенком, ни мужчины в сером пальто.

- Кэтрин, это уже не смешно, - сказал Эван таким тоном, каким обычно разговаривают с пятилетними детьми. – Ангелов не бывает.

- Нет, бывает! – Кэт яростно посмотрела на него. Он что, принимает ее за дуру?

- Чушь! – отрезал Эван.

- Девушка права, - раздался из-за его спины мягкий женский голос. Эван обернулся. – Ангелы существуют, - добавила седовласая старушка, в окруженных морщинками глазах которой все еще светилась молодость.

Кэтрин победоносно смерила Эвана взглядом.

- Вы тоже его видели? – обратилась она к женщине.

Та мягко улыбнулась:

- Они всегда рядом с нами, - и продолжила свой путь.

Несколько секунд все молчали. Дэниел потер ушибленный затылок: «Чего только не бывает под Рождество».

- Вот видишь… - вдохновенно начала Кэтрин.

- Только не говори, что ты поверила этой выжившей из ума старухе?! – оборвал ее Эван. Ему уже начала надоедать эта рождественская чушь. Элен схватила его за руку, пытаясь успокоить.

- Ты хочешь сказать, что я сошла с ума?!! – закричала девушка, не желая уступать. Дэниел обеспокоено посмотрел на нее, обстановка снова накалялась.

- Не волнуйся, Китти, Эван вовсе не это имел в виду. Каждый сам решает, во что ему верить.

Чуть смягчившись, девушка посмотрела на него:

- Это не просто вера, я его видела!

- Многие утверждают, что видели НЛО или снежного человека, - насмешливо произнес Эван, скрестив руки на груди. – Где доказательства?

Элен тревожно переглянулась с Дэниелом.

- Если бы ты не был таким слепцом, то и сам бы его заметил! – глаза Кэт опасно блеснули.

- А ты бы могла заметить, что мы живем в реальном мире, а не в твоей детской фантазии!

- Эван!.. - яростно прошипела Элен.

- Если твоя реальность – это серая грязь вокруг, то живи в ней сам!!!

- Конечно, легче всего надеть розовые очки и не замечать окружающую действительность! – горячо воскликнул Эван. – Я каждый день вижу несправедливость, горе и смерть! Где же твои ангелы?!

В этот момент в часовне ударил колокол, заглушив крики спорящих.


Воспользовавшись наступившей тишиной, Элен, взяла Кэтрин за руку и потащила ее в сторону магазинов, бросив ребятам:

- Мы за гусем, встретимся позже.

Но найти хорошего гуся в канун Рождества оказалось не так-то просто. Девушки переходили из магазина в магазин, но ничего подходящего не видели. Попутно Элен пыталась отвлечь подругу от прошедшей ссоры, рассказывая ей о городке и детских воспоминаниях, связанных с ним.

А молодые люди в это время бесцельно бродили по заснеженным улочкам, грелись в уютных кафе, впитывая тишину, которая была так необычна для них, жителей больших городов. Эван немного успокоился и почти перестал проклинать судьбу за то, что она забросила его на Рождество в горы.

Зимние дни короткие и вскоре стало смеркаться. С неба начали падать крупные хлопья снега. В свете зажженных фонарей под ногами засияли тысячи снежных кристалликов. На домах вспыхнули разноцветные огоньки. Дети небольшими группками в сопровождении взрослых стучались в двери к соседям и пели рождественские гимны.

Эван позвонил Элен, узнать, как у них дела.

- Мы нашли гуся в «МиниМаркет», но стоим в кассу. Купите, пожалуйста, еще вина, сделаем побольше глинтвейна, и подгоните машину.

За вином они зашли в ближайший магазин. Дэниел сразу отправился в кондитерский отдел за сладким для Кэтрин, а Эван попытался сосредоточиться на выборе вина. Вдруг раздался женский визг.

- Кончай орать, дура! Давай сюда деньги! – скомандовал грубый мужской голос. В зале мгновенно поднялась паника: вскрики, плач, испуганные всхлипы. – Все на пол! – снова заорал грабитель. – Первого, кто двинется, пристрелю!

Эван поставил вино на полку, вытащил из кобуры табельное оружие и осторожно выглянул из-за стеллажа. У кассовой стойки стоял одетый в черное мужчина в маске и держал обрез, направленный на кассиршу. Оказавшиеся около кассы люди, лежали на полу, накрыв голову руками.

Эван немного высунулся в проход между стеллажами и прицелился.

- Полиция! Бросай пушку! – крикнул он грабителю.

Мужчина вздрогнул, но не опустил обрез, а вместо этого схватил кассиршу, до этого укладывающую деньги в его мешок, и заслонился ей словно щитом.

- Отвали, а то телке конец!!!

Несколько покупателей, воспользовавшись моментом, отползли за прилавок.

Эван собрался с мыслями.

- Спокойно, парень, отпусти ее, и никто не пострадает. – Грабитель сильнее сжал свою жертву. – Ну, подумай, зачем тебе неприятности? - продолжал увещевать Эван. – Освободи девушку, и мы разойдемся. – Мужчина в маске поколебался, ствол его обреза дрогнул.

В этот момент за стеллажами послышалась возня, и из-за полок с товаром выбежал толстенький мужчина и с криком бросился на грабителя:

- Отпусти ее, сволочь!

Эван бросился в сторону горе-спасателя, понимая, что уже не успеет его перехватить, и в ту же секунду прогремел выстрел.

...Время будто бы замедлило ход. Эван увидел неспешно рассекающую воздух пулю. Поблескивая в неярком свете потолочных ламп, кусочек металла летел прямо ему в грудь. Происходящее казалось ирреальным, тело его не слушалось, а движения были болезненно заторможены. Вдруг луч света прорезал пространство перед пулей, в воздухе проступили ясные очертания ладони, и Эван увидел юношу, окруженного сияющим ореолом, складки его белоснежных одежд колыхались от неощутимого ветра, а за спиной белели крылья. Ангел улыбался...

Пуля со звоном упала на кафельный пол.

В магазин под звуки сирены ворвались полицейские, которые быстро обезоружили и скрутили преступника. Покупатели, оправляясь от шока, поднимались с пола. Перед Эваном стоял невзрачный мужчина в сером пальто и улыбался теплой безмятежной улыбкой.

- Эван, ты цел? – услышал он за спиной встревоженный вопрос Дэниела. – Кто стрелял?

Эван оглянулся на голос.

- Ты это видел? – ошеломленно спросил он друга, но загадочного мужчины перед ним уже не было. На полу у его ног осталось длинное белое перо и пуля. Эван, наклонившись, быстро поднял и спрятал оба предмета в карман куртки.

- Брось оружие! – приказал офицер полиции, направив на него свой пистолет.

- Все в порядке, я – коп, - Эван медленно опустил оружие на пол и поднял руки. – Удостоверение во внутреннем кармане.

Когда его личность была установлена, и полицейские записали его показания, Эван и Дэниел покинули злополучный магазин.

- Так что все-таки случилось? – поинтересовался Дэниел.

- Он промахнулся, - коротко и не очень понятно ответил молодой человек и всю дорогу до машины молчал.


Уже совсем стемнело, когда четверо друзей покинули маленький городок и двинулись в горы к охотничьему домику. Элен, сидевшая на переднем сидении рядом в Эваном, развернувшись назад, болтала с Кэтрин. Девушки обсуждали меню предстоящего ужина. Элен предложила сделать к гусю медовую подливку.

- Да, я думаю, это замечательная идея! – воодушевленно говорила Кэт. – Просто праздник для гурманов! Верно, Дэниел? – она в порыве взяла молодого человека за руку. Дэниел рассеяно кивнул, думая, о чем-то своем. Кэтрин нахмурилась, но тут же с улыбкой повернулась к Элен. – А что с гарниром?

- Надо подумать… А какое вино вы купили? – спросила она у Эвана.

- Что? – переспросил молодой человек. Он тоже был странно молчалив. Снегопад усилился, и, несмотря на работу стеклоочистителей, снег быстро налипал на лобовое стекло. Видимость снижалась, и Эван думал, что же будет, когда им придется съехать с освещенной трассы.

- Я же просила тебя купить вино. Вы его купили? – повторила Элен.

Эван в нерешительности оглянулся на Дэниела. Кэтрин, заметив это, гневно воскликнула:

- Вы забыли?!

- Извините, - спокойно ответил Эван, включая в машине радио и надеясь, что тема на этом будет исчерпана.

- Что? – хором воскликнули девушки. – Чем вы там занимались?

- Мы… - начал Дэниел, но в этот момент из динамиков раздался громкий мужской голос:

- «Мы прерываем нашу программу для экстренного сообщения. Сегодня около пяти часов вечера в нашем городке произошло неслыханное событие: была предпринята попытка ограбления магазина. Преступник, угрожая покупателям оружием и желая завладеть выручкой, взял в заложники работника магазина. И только благодаря смелым действиям случайно оказавшегося на месте происшествия инспектора полиции из Сан-Франциско, все закончилось благополучно».

Далее зазвучал рассказ одного из очевидцев. Элен не сводила глаз в Эвана, прикидывая, сколько же в этом городке могло оказаться полицейских из Сан-Франциско. Эван напряженно облизывал губы, делая вид, что целиком поглощен дорогой, хотя при этом сбросил скорость, ожидая неизбежного потока вопросов. К тому же из-за обильного снегопада видимость снизилась до нескольких метров, и машина с трудом преодолевала снежные наносы.

- Так это был ты?! – изумленно воскликнула Кэтрин. – Что там произошло? Почему вы нам не рассказали? – она повернулась к Дэниелу, а затем потеребила Эвана за плечо. – И что ты сделал?

Эван молчал, а Элен глядела на него в упор, охваченная противоречивыми чувствами. С одной стороны, она гордилась им за проявленную отвагу, а с другой, никак не мола понять, почему же он не рассказал ей о происшедшем.

- Почему ты молчишь? – спросила Элен.

- Ну что ты хочешь от меня услышать? – неохотно произнес молодой человек.

- Да, Эван, так кто в кого стрелял? – подключился Дэниел.

Кэтрин оживилась:

- Там была перестрелка?

Эван выругался.

- Вот черт, я пропустил поворот! - он затормозил и раздраженно уставился на ребят. Все трое выжидающе смотрели на него. – Что? – Он шумно выдохнул и, глядя в испуганные глаза Элен, произнес: - У того идиота был в руках обрез, он в меня выстрелил, но промахнулся. Все.

У девушки похолодело в груди.

- Не понимаю, - сказал Дэниел. – Промахнуться с двух шагов?

Эван раздраженно сунул руку в карман и вынул на всеобщее обозрение чуть сплющенную пулю.

- Видишь?

- Где ты это взял? – в голосе Дэниела смешалось изумление и сомнение.

Элен с беспокойством оглядела Эвана в поисках следов ранения.

- А это что такое? – из кармана его куртки торчало белоснежное перо. Девушка потянула его к себе.

- Ты что, подушка, что из тебя перья лезут? – усмехнулась Кэтрин, довольная, что подвернулся повод подколоть Эвана.

- А тебе что за дело? – огрызнулся тот, собираясь отнять у Элен перо, но Кэт его опередила.

- Такое же я видела в своей спальне, - проговорила она, внимательно разглядывая добычу.

- На что ты намекаешь? – сверкнул глазами Эван.

- Ребята, вы опять начинаете? – предпринял слабую попытку Дэниел.

Кэтрин состроила обиженную мину.

- Дэниел, но точно такое же я видела ночью! Это перо ангела!

Эван издал сдавленный стон.

- Опять этот бред…

Элен успокаивающе накрыла его запястье своей рукой. Эван недовольно сбросил ее ладонь и яростно посмотрел на Кэтрин.

- Ангелов не существует! – рявкнул он и, резко обернувшись, включил вторую передачу и вдавил педаль газа.

Но машина не сдвинулась с места. Задние колеса буксовали в сугробе.

- Черт!..

- Не существует? – возмутилась Кэт. – А как же ты жив остался? А это что такое? – помахала она перед его носом пером. – Ты просто не хочешь признавать!

- Может, ты помолчишь? - Эван продолжал бороться со снегом. Колеса скрипели, мотор хрипел на предельных оборотах. Машину вдруг бросило в сторону, и она окончательно села в сугроб.

- Ты что-то сказал? – гневно переспросила Кэт. Ее голос прозвучал неестественно громко в наступившей тишине.

Молодой человек вскипел. Он выхватил у нее из рук проклятое перо и сунул в бардачок.

- Может, попросишь своего ангела подтолкнуть машину? – едко спросил он. – Или выйдешь сама? Поверь мне, всем станет легче.

- Выбирай выражения, братец, - с явной угрозой процедил Дэниел, инстинктивно защищая Кэт рукой.

Элен в смятении смотрела на друзей. Когда двое самых близких ей людей ссорились, она чувствовала себя абсолютно беспомощной.

Кэтрин оттолкнула Дэниела.

- Я сама могу о себе позаботиться! Это наше с ним дело.

- Пожалуйста, прекратите, - голос Элен потонул в новом потоке пререканий.

- …ты боишься признать мою правоту? – напирала Кэт.

- Я ничего не боюсь!..

- Ты боишься верить своим глазам!

- Я не верю во всякий бред!..

- Хватит! – закричала Элен и попыталась выйти из машины, но дверь не поддалась. – Что за… - Она навалилась сильнее, но дверь приоткрылась всего на пару сантиметров. В щель она увидела, что сугробы вокруг машины выросли почти до окошка. – О, Господи, мы заперты… - в ужасе прошептала она.

Остальные тоже начали дергать свои двери, но все их попытки были безрезультатны. Они оказались в ловушке.


Некоторое время все молчали, погрузившись в свои мысли. В машине воцарилась давящая тишина.

Элен была расстроена. Она рассчитывала провести уик-энд с любимым мужчиной и лучшими друзьями, в одном из самых романтических мест на свете. Огонь в камине, аромат хвои, разноцветные подарочные коробки с огромными блестящими бантами, блеск гирлянд, веселый смех, - все это было похоже на мечту из детства. Но все пошло совсем не так, как она планировала. Вчерашнее недовольство Эвана переросло в непрекращающиеся стычки с Кэтрин, с которыми Элен ничего не могла поделать. Ей казалось нелепым, что в такой день как сегодня близкие друзья могут рассориться по какой-то пустяковой причине, испортив настроение себе и окружающим. И в итоге они застряли посреди горной дороги, и, судя по всему, им придется встречать Рождество в машине.

Эван отшвырнул бесполезную рацию. Ни один канал не отвечал, видимо, снегопад нарушил радиосвязь. Мобильный телефон тоже был «вне зоны действия сети». Даже радио в автомагнитоле молчало. Он шумно выдохнул, и поглядел на Элен. Сил злиться у него уже не осталось.

Кэтрин прижалась к Дэниелу, уткнувшись носом ему в плечо и закрыла глаза. Это глупо, но ей хотелось плакать от обиды. Самый любимый праздник в году грозил превратиться в самый кошмарный. Елка не была украшена, замороженный гусь лежал в багажнике, они даже не успели разложить подарки. «И мы застряли, безнадежно застряли!..» Дэниел, чувствуя состояние девушки, нежно гладил ее по голове.

- Мы обязательно выберемся отсюда, - прошептал он ей на ухо. – Сегодня Сочельник, а в Сочельник обязательно случаются чудеса...

...Внезапно Кэт встрепенулась и, затаив дыхание, прислушалась.

- Ты слышишь?.. Этот звон, – девушка замолчала, склонив голову на бок.

Мелодичный перезвон колокольчиков доносился отовсюду и ниоткуда, становясь все громче и отчетливее.

Кэтрин выскочила из машины, забыв, что дверцы должны быть забиты снегом. Повинуясь внутреннему призыву, она позабыла обо всем на свете и бежала по заметенной снегом дороге навстречу чудесной, знакомой с детства мелодии.

Лес вокруг нее затих, в предвкушении чего-то необычного. Даже снежинки замерли в полете, поблескивая в воздухе.

Мягко скользя по воздуху по направлению к Кэтрин, снижались сани, запряженные оленями. Животные довольно пофыркивали, звеня колокольчиками. На козлах восседал Санта-Клаус - самый любимый герой всех детишек на свете. Волшебная повозка приземлилась на дорогу прямо у ног изумленной девушки.

- Счастливого Рождества, Кэтрин, - поздоровался добрый старичок.. – Надеюсь, ты не откажешься от небольшой прогулки в моих санях?

- Счастливого Рождества, - чуть слышно ответила Кэт.

В груди у нее саднило от быстрого бега по морозу. Не раздумывая, она шагнула навстречу чуду. Ни за что на свете она не отказалась бы сейчас от необычайного приключения.

- Подождите! – Кэтрин замерла на месте и в нерешительности оглянулась. – Там, в машине, мои друзья!

- Не волнуйся ни о чем, - Санта улыбнулся ей тепло и лучисто. – О них позаботятся. Смелей!

Кэтрин снова оглянулась на машину, и, больше не колеблясь, забралась в сани. В тот же миг олени забили копытами и повозка взмыла в небо.

Поездка в санях Санта Клауса показалась Кэт такой невероятной и упоительной, как она и ожидала. Земная поверхность стремительно проносилась под ними, звон колокольчиков наполнял пространство чудесной музыкой. Встречный ветер совсем не морозил, а нежно щекотал кожу девушки, румяня щеки. От высоты и скорости захватывало дух, но Кэтрин было совсем не страшно. Наоборот, она чувствовала, что находиться в самом безопасном месте на свете. Ожидать чуда всегда было очень приятно, но жить чудом оказалось просто восхитительно.

- Я сегодня видела ангела, - доверительно сообщила Кэтрин хозяину чудесной повозки. – Он приходил ко мне ночью.

Санта Клаус обернулся и с улыбкой кивнул.

- Это я попросил его навестить тебя. Я не мог позволить, чтобы самый любимый твой праздник ты провела в постели.

- Я так и знала, что это был не сон! – воскликнула Кэт. – Но мне никто не поверил! – в ее голосе зазвенели обиженные нотки.

Санта по-отечески потрепал девушку по коленке.

- Кэтрин, не стоит обижаться на людей только за то, что они знают об этом мире чуть меньше, чем ты.

Кэт задумалась. Слова Санта Клауса заставили ее почувствовать себя особенной.

– У тебя доброе сердце и открытая душа. Ничего удивительного, что с тобой иногда происходят вещи, не доступные другим для понимания, – добавил Санта. - Если бы чудеса происходили со всеми и каждым, может быть, дорогая, они бы перестали называться чудесами?

Сказанное Сантой не было для Кэт откровением. Она сама думала примерно так же, а теперь получила подтверждение своим сокровенным мыслям из самого надежного источника.

Кэтрин улыбнулась и сделала то, о чем мечтала с самого детства: крепко-крепко обняла волшебного попутчика.

«Я счастлива!» - хотелось крикнуть ей во всеуслышанье. – «Я лечу вместе с Сантой!»


Сани Санта-Клауса мягко опустились на снег прямо во дворе охотничьего домика. Кэтрин спрыгнула на землю и неожиданно почувствовала себя эгоисткой. Бросила друзей на произвол судьбы и отправилась путешествовать с Сантой вместо того, чтобы готовить ужин и наряжать елку!

- С твоими друзьями все в порядке, - словно прочитав ее мысли, сказал Санта-Клаус. – Да и ужин уже готов.

Сани снова поднялись в воздух, уже без Кэтрин. Девушка грустно посмотрела на Санту.

- Я когда-нибудь увижу тебя снова? – спросила она.

- На следующее Рождество, - улыбнулся старичок и подмигнул ей. – До встречи, Кэтрин!

Сани поднялись выше, развернулись у нее над головой, и исчезли в ночи.

- Я буду ждать, - прошептала Кэтрин, ловя последние звуки удаляющегося звона колокольчиков.

Девушка вошла в красиво украшенную, но совершенно пустую гостиную. Санта сказал правду: по дому разливался удивительный аромат жареного гуся. Нарядная ель подмигивала ей огоньками гирлянд. Над пылающим камином висели четыре красных носка.

Кэт неожиданно почувствовала приятную усталость во всем теле. Она прилегла на диван и всего на секунду закрыла глаза...

Дэниел коснулся ее плеча и нежно потрепал по щеке.

- Просыпайся, Китти, пора вставать, - шепотом сказал он. – А то Рождество проспишь!

Девушка нехотя открыла глаза и приподнялась на локте. Перед ней на корточках присел Дэниел, за его спиной стояли Эван и Элен. Кэт обняла любимого.

- Как я рада тебя видеть! – Все еще пребывая под впечатлением от удивительного путешествия, девушка жалела только о том, что Дэниела не было рядом с ней в волшебных санях Санты. Она перевела взгляд на друзей. – Но как вы здесь оказались?

- Нас нашел и дотащил до дома эвакуатор, - пояснил Дэниел, с любовью поглаживая Кэтрин по щеке. – Пока ты спала, мы с Эваном украсили дом, а Элен приготовила ужин.

- Я вовсе не спала, - негромко возразила Кэтрин.

Видимо, не расслышав ее, Дэниел, поджал губы и кивнул своим мыслям.

- Конечно же, ты устала. Вчера ты была так простужена. Я не должен был разрешать тебе ехать сегодня в город.

Кэтрин тронула нежная забота молодого человека.

- Я хорошо себя чувствую, - заверила Кэтрин, потрепав Дэниела по волосам. – Простите, что не помогала вам.

- Это ничего! – вступила в разговор Элен. – Главное, что ты отдохнула.

- Кстати, мы еще не закончили, - напомнил Эван.

- Это правда! – Элен вынула руку из-за спины и протянула Кэтрин фигурку ангела. – Мы никак не могли решить, кто же наденет его на верхушку, - улыбаясь, пояснила девушка. – И решили, что тебе будет приятно сделать это самой.

Кэт с радостью взяла елочное украшение. Дэниел подсадил ее, и Кэтрин водрузила ангела на елку.

Элен захлопала в ладоши.

- Прошу всех к праздничному столу!

Ужин выдался на славу. Все оказалось очень вкусно и красиво сервировано. На столе горели свечи. Молодые люди поднимали бокалы, желали друг другу счастливого Рождества, болтали о пустяках, смеялись и ни разу за весь вечер не поссорились.

После ужина все четверо устроились у камина.

Элен глядела на языки пламени, ласкающие поленья, и чувствовала, как ее охватывает дремота. Приближалась полночь. Девушка больше не корила себя за то, что все вышло не так, как она планировала. Эван и лучшие друзья были рядом, все четверо были сейчас близки как никогда, и Элен казалось, что это лучший Сочельник в ее жизни.

Эван крепко обнимал любимую, размышляя о том, откуда у такой хрупкой девушки берутся силы выносить его тяжелый, временами просто несносный характер. Наверное, она и есть настоящий ангел...

Кэтрин вдруг показалось, что она услышала тихий стук в стекло. Девушка обернулась и увидела в окне красивого юношу в белоснежных одеждах и с крыльями за спиной. Кэтрин узнала его, и ее губы сами собой расплылись в улыбке. Она подавила в себе желание тут же показать рукой на окно и воскликнуть: смотрите, там Ангел! Она уже поняла: то, что она видит, может быть предназначено только для нее одной, и не нужно посвящать никого в эту тайну.

Ангел ответил на ее улыбку. Кэт почувствовала себя легкой, как белое, невесомое перышко.

- Что ты там увидела, Китти? – тихо спросил Дэниел, наклонившись к ее уху.

- Ничего, милый, - спокойно ответила Кэт, глядя Ангелу прямо в глаза.

Белоснежный юноша подмигнул ей и... исчез.

Кэтрин поуютнее устроилась в объятьях Дэниела и закрыла глаза. Она точно знала: в Рождество обязательно случаются чудеса. Надо только в них поверить!..


hellyd