'Страницы перемен' Рассказы фэнтези

Песок в часах стремительно убывал. Верхняя колба почти опустела, когда лихорадочное скрипение пера по пергаменту вдруг стихло. Когда последняя песчинка упала, дверь в ветхую комнату отворилась, и туда вошел человек в выцветших одеждах с длинными, тонкими черными волосами, обрамляющими тощее, выражающее усталость и озлобленность лицо. Человек подошел к молодому кейнарцу, сидящему на коленях перед ящиком и сжимающему в лапах перо.
— Ты закончил, Натан? — Спросил он. Голос человека был довольно приятным, но все равно вызывал дрожь.
— Да, учитель, — ответил лис, откладывая перо в сторону. — Я завершил формулу.
Человек взял свиток и внимательно его осмотрел. Натан встал и смиренно склонил голову.
— Ты хорошо справляешься, юноша, — произнес наконец человек. — Твои успехи в изучении искусства темной магии впечатляют. Совет наверняка одобрит твою кандидатуру в мои подмастерья.
— Спасибо, господин... — Пробормотал лис.
— Ты можешь идти, Натан, — сказал колдун. Кейнарец покинул старый дом и вышел на улицы Витчберн - одного из небольших городков в графстве Торнвилль. Пройдя немного по тихой улочке, лис услышал бряцание доспехов и разговор, по которому он узнал торнвилльских стражников. Натан еле успел завернуть в проулок, когда стражники вышли на улицу и целеустремленно направились к тому самому дому, в котором оставался его учитель. Кейнарец прижался к стене, перевел дыхание, выглянул из-за угла и увидел, как стражники выволокли из дома оглушенного чернокнижника. Натан испугался не на шутку - в центральном королевстве изучение черной магии каралось смертью. Он поспешил прочь со злополучной улицы и зашел в дешевый трактир, где и заночевал.
Следующим утром лис вышел из трактира и его внимание привлекло то, что все прохожие стремились на городскую площадь. Он тоже поспешил с остальными. На площади было очень людно, а посреди всего этого скопления народа возвышался эшафот, на котором стояли палач, судья и приговоренный. В последнем Натан узнал своего учителя. Тот был связан, его голова была прижата к плахе.
— Граждане Витчберна, в одном из заброшенных домов был схвачен маг-чернокнижник, который под пытками признался, что является членом клана темных магов. Этим делом займутся элитные борцы с нечистью, которые уже сегодня прибудут в наш славный город. Мы сотрем эту скверну с лица Витчберна, и начнем мы с этого колдуна! — Произнес судья и кивнул палачу. Тот взмахнул топором и через несколько мгновений голова чернокнижника свалилась в корзину. Натан почувствовал, как задрожали его лапы, и бросился бежать. Он покинул Витчберн и надеялся, что никогда не вернется.
Прошли годы. Судья Витчберна добился своего и уничтожил клан чернокнижников в городе, а Натан так и не появлялся там. Однако покой не мог длиться вечно. Сын покойного императора Фредерика второго, Фредерик третий, приговорил чернокнижника Занмата не к смерти, а к ссылке в Земли Проклятых - пустошь, вызванная в мир смертных из царства Мрачного Жнеца силами верховного мага империи и трех великих магов - оставшихся членов распавшегося Совета Четырех Магов. Это вызвало волну недовольства ярых борцов с темной магией, среди которых особо выделялся постаревший и погрязший в коррупции судья Витчберна. Но главную роль в судьбе города сыграл скромный лис-чернокнижник, который все-таки вернулся.
Натан проник в городскую канализацию в поисках убежища от вездесущих стражников, у которых будто было чутье на темную магию. Подсвечивая себе путь голубым блуждающим огоньком, кейнарец пробрался по узким туннелям до разрушенной стены, открывающей путь в старую часть темниц Витчберна. Темницы эти были замурованы и забыты, благодаря чему они раньше были приютом чернокнижников-самоучек, а ныне опустели. Лишь пара массивных канделябров и небольшой круг призыва, начерченный на полу, говорили о том, что здесь кто-то жил. Натан заметил блики света на стене и погасил свой огонек, опасливо заглянув в темницу. К его удивлению в канделябрах горели свечи, а посреди круга в воздухе парил бес - мелкое существо с рожками и кожистыми крыльями. Только что-то в этом бесе было не так - его кожа была серой, а один рог оказался недоразвитым и слабо выделялся на его голове. Лис перевел сбившееся от страха дыхание и вошел в каземат.
— Откуда ты здесь? — Спросил Натан у беса.
— Меня призвал Занмат до того, как оказаться в ловушке, — заявил тот. Лису ничего не стоило понять, что бес лжет. Он достал из походной сумки книгу, пролистал несколько страниц и произнес заклинание, начертив в воздухе магический знак.
— Теперь говори мне правду - откуда ты здесь? — Повторил колдун свой вопрос. Беса скорчило, он заметался по площади круга призыва, но вскоре остановился.
— Хорошо, хорошо... Меня призвал какой-то зеленый чернокнижник и ушел, не изгнав меня. Наверняка его поймали стражники, — вздохнул бес. — Я смотрю, ты тоже из темных магов. Изгони меня, а?
— Нет... Сначала мы потолкуем с тобой, — усмехнулся Натан. — Скажи мне свое имя.
— Чтобы ты мог мной пользоваться как ручной собачонкой? Найди беса поглупее! — Ответил бес.
— Послушай, нечисть недоразвитая, — начал лис. — Ты будешь болтаться в этом круге без моей помощи еще очень долго, особенно если учесть, что я собираюсь замуровать последний оставшийся вход при уходе...
— Ладно, убедил... Мое имя Иджхад, — сказал бес. — Что тебе от меня надо? Я лишь мелкая, как ты сказал, недоразвитая нечисть. Я даже не младший демон...
— Я вернулся в этот город, чтобы найти потерянные страницы из этой книги, — Натан пролистал книгу в его лапах далеко вперед, продемонстрировав бесу большой пробел в страницах - почти треть их была вырвана.
— Значит, ты пришел за оставшейся частью книги Шестого? — Ухмыльнулся бес. — Навести судью - он нашел страницы. Конечно, тебе придется повозиться - твое могущество недостаточно, чтобы прорваться через всю ту стражу и все защитные знаки, что охраняют этого борова. Ему удалось погубить весь клан в городе, так что в одиночку ты не справишься.
— И что ты предлагаешь? — Спросил Натан.
— Вспомни свое прошлое - в городе есть та, кто может тебе помочь, — ответил бес. — Вспомни раахатку Ширр’ме. Она когда-то служила в доме судьи.
— Она? — Лис был ошарашен упоминанием этого имени. — Чем она мне поможет? Она оттолкнула меня, когда я только начал познавать темные искусства. Отвергла, когда я больше всего нуждался в поддержке...
— Да-да, — с довольной рожей продолжил бес. — Ее не устраивало то, что ты слабый... Она изначально с тобой играла...
— Я не слабый! — Крикнул Натан, махнув лапой и оставив в воздухе всполох синего пламени. — Я отплатил... Незаметно я поставил печать Распада... Я может и не очень могуч, но на это мне хватило сил...
— Это неважно, — заявил Иджхад. — Тебе нужно получить у нее ключ от внешнего входа в подвал. Оттуда тебе будет проще пробраться в библиотеку. Теперь изгони меня.
— Ну уж нет... — Тихо прошипел кейнарец сквозь зубы. Он произнес заклинание и протянул лапы к бесу, от которого в его пальцы потянулся густой, липкий красный туман. Иджхад только успел вскрикнуть «Подлец!», прежде чем его череп упал в центр круга с гулким стуком. Натан достал кожаный ремень и закрепил череп на своем плече, после чего спрятал под ним маленький нож.
— Твоя сила тоже не помешает... — Сказал лис, погладив бесовский череп кончиками пальцев и покинув темницу.
Когда на город опустилась ночь, Натан отправился в дом к Ширр’ме. Он крался по мрачным переулкам, которые не освещались фонарями, всеми силами избегая вездесущих стражников. Добравшись наконец до дома раахатки, лис проник внутрь через окно спальни. Услышав шум, Ширр’ме проснулась и зажгла свечу, осмотрев комнату. Она увидела сидящего неподалеку кейнарца и неприятный холод пробежал у нее по спине.
— Натан? — Тихо спросила она.
— Не ожидала меня увидеть после всего, что было? — Усмехнулся лис.
— Разве тебя не казнили со всеми чернокнижниками из клана? — Пробормотала кошка.
— Как видишь, не добрались они до меня... Сожалею, что разочаровал тебя и в этом... — Сказал Натан. — Кстати... А где твой супруг? Я рад, что мне не придется иметь дело с этим здоровым тигром, но тем не менее я удивлен...
— Нет больше никакого супруга, и не было... Он оставил меня, мы так и не получили благословение Пяти... — Огонек свечи подчеркивал блестящие капельки, катящиеся из глаз Ширр’ме в шерсть на щеках.
— Значит, ты осталась одна... — Произнес Натан, сохраняя спокойное выражение морды.
— Зачем ты пришел? — Спросила раахатка. — Чтобы исцелить или искалечить?
— Ни то, ни другое. Мне нужен ключ от внешнего входа в подвал дома судьи. Я знаю, что у тебя он есть, — ответил колдун, поднимаясь из кресла. Кошка открыла ящик прикроватной тумбы, из которой через несколько секунд поднялся маленький ключик на кожаном шнурке и прилетел в лапу лиса. Натан направился к окну.
— Постой! — Окликнула его Ширр’ме. — Ты же любил меня... Мы были вместе... Ты был моим нежным голубком, пока не улетел...
— Я вернулся черным вороном... — Сказал лис, не оборачиваясь. В его лапе полыхнуло синее пламя, и на тумбе рядом с раахаткой возник длинный тонкий кинжал. — Ты уже давно об этом думаешь... Ты знаешь, что с ним делать... — С этими словами Натан выпрыгнул из окна, закрыл его и пошел к ближайшей канализационной решетке, чтобы спрятаться от людских глаз и дождаться следующей ночи, ибо на небе забрезжил рассвет.
Когда город вновь погрузился в ночную тьму, лис выбрался из своего укрытия. Теперь его целью был большой особняк недалеко от центральной площади. Натан снова прокладывал свой путь по мрачным переулкам и неосвещенным дворам, но на полпути удача ему изменила - шум из-за самоубийства молодой раахатки, бывшей служанки в доме судьи, привел к тому, что стража стала внимательнее и многочисленнее. Лис не смог тихо перебраться через одну из оград, чем привлек внимание одного из городских стражников, который направился в его сторону. Натан прижался к стене, чувствуя, как его сердце колотится у самого горла. Стражник уверенно шел в его сторону, но еще не видел его. Кейнарец быстро прошептал заклятие и взмахнул лапой, создавая круг Тишины. Когда стражник вошел в пределы круга, чернокнижник выскочил и, на ходу пробормотав заклятие Иссушения, схватил его за горло. Багровое свечение охватило лапу Натана и шею стражника, который не смог сопротивляться и беспомощно смотрел на озлобленный оскал лиса и на его сверкающие глаза, пока жизнь не покинула его тело. Кейнарец отбросил истощенное тело стражника в самый темный угол двора, поспешив дальше к своей цели. Подойдя к высокой каменной ограде, окружающей особняк судьи, Натан попытался дотянуться до ее вершины, но понял, что это бесполезно. «Если бы я знал заклятие Левитации на должном уровне, но я был поглощен мыслями о возмездии...» — Подумал лис, но все-таки взмахнул лапами и пробормотал заклинание, подпрыгнув. Силы его явно не хватало, чтобы перелететь через забор, но оказалось достаточно, чтобы ухватиться за массивную ажурную пику, торчащую из вершины ограды. Натан подтянулся и перебрался на другую сторону, после чего осторожно направился к стене дома, начав медленно обходить его в поисках наружного входа в подвал. Обнаружив его, кейнарец вставил ключ в скважину большого навесного замка и повернул его. Лис открыл дверь и забрался в подвал как раз вовремя, так как вскоре из-за угла появился стражник, патрулирующий двор. Натан поспешил закрыть створки и осторожно пошел в темноте. Наступив на одну из каменных плит, его отшвырнуло в сторону. На плите зажегся магический знак, на стенах и под потолком загорелись факелы, освещая большую комнату. Посреди нее возник человек с длинными черными волосами, собранными в хвост, небольшой бородкой и серебристой кирасой, надетой поверх мантии. Натан встал.
— Не зря судья побоялся за свою жизнь. У него в подвале завелись чернокнижники! — Сказал маг и засмеялся. Натан сделал несколько движений лапами, будто лепил из глины шар, и метнул появившийся сгусток темной энергии в мага. Его кираса сверкнула, когда сгусток ударился о нее и растворился.
— Кто ты такой?! — Воскликнул кейнарец.
— Я представитель ордена борцов с нечистью. После того, как кинжал на глазах у стражи стал клубами багрового дыма, судья попросил орден прислать сюда защитника, чтобы поймать появившегося в городе чернокнижника. Не зря этот жулик меня позвал, — ответил маг. Лапы Натана полыхнули пурпурным пламенем, которое приняло форму клинков, и бросился к нему. Маг легко защищался от его ударов, волшебная кираса создавала барьер, не позволяющий темной магии кейнарца достигнуть цели. Неожиданно мракоборец взмахнул рукой, и Натан взмыл в воздух, после чего с силой ударился о пол. Лис еле поднялся на колени и выплюнул немного крови.
— Бедный мальчик... Такой слабый, такой никудышный... Хотя если подумать, то все вы, чернокнижники, такие... — Сказал с усмешкой маг.
— Я не слабый! — Закричал Натан, безуспешно пытаясь встать.
— Еще какой слабый... Лучше сдавайся, я блокирую любой твой фокус.
— Блокируй вот это... — Прошипел кейнарец сквозь зубы, выхватив нож из-под бесовского черепа и вонзив его магу в горло. Тот ошалело посмотрел на лиса и прохрипел «Подлец», после чего упал замертво.
— Пусть подлец... Зато я жив, а ты нет... — Тихо сказал Натан и плюнул на тело мага, после чего стер рукавом с морды кровь и пошел к двери, ведущей в дом. Успешно избежав встречи со стражниками, чернокнижник наконец добрался до библиотеки, где заметил слабый огонек свечи. Судья сидел за столом, дрожащими руками перебирая страницы книги Шестого. Лис подкрался к нему и прижал его к стулу за плечи.
— Пришло время заплатить... — Сказал он. По лысине судьи покатились капли пота.
— Т-т-ты кто? — Пробормотал тот.
— Тот, кого ты лишил единственной семьи, которая у меня оставалась... — Ответил Натан. — Ты убил того, кто заменил мне отца... На моих глазах погубил моего учителя... Я даже не успел влиться в клан, а ты его разрушил, отняв у меня право на будущее...
— Вы точили Империю, как черви точат корни дерева... — Сказал судья. — Я лишь желал добра гражданам города...
— Твое добро стоило многих жизней и не изменило ничего. Проще всего свалить вину во всем на группу интересующихся черной магией горожан... Я знаю, что вы боялись, но почему из-за ваших глупых предрассудков должны были полететь головы? Даже Хозяин Северной башни считал страх перед черной магией глупостью. Лишь гонения и делали чернокнижников опасными. Потому что когда в тебя с ненавистью и упреками тыкают пальцем, хочется этот палец отрубить...
— Но если вам дать развиться, вы поглотите и исказите всю империю...
— А откуда ты знаешь, что лучше для империи? Ты обрастаешь жиром, в то время как невинные люди гниют в темницах из-за того, что неспособны платить непомерные налоги... Слухи о подпольной гильдии мешали тебе, ты боялся потерять место...
— Вас бы все равно истребили. Вы вне закона... — Пробормотал судья. Натан отошел в сторону и отбросил стул вместе с судьей к стене, после чего взял страницы со стола. В лапах у кейнарца полыхнуло синее пламя, страницы взмыли в воздух и легли в правильном порядке. Затем из его сумки поднялась книга и открылась, позволяя страницам занять свое место. Натан схватил книгу и начал зачитывать заклинание. С каждым его словом перед ним вспыхивали магические знаки, которые становились кольцом. Когда круг завершился, посреди него возник пылающий череп.
— Это место не должно существовать... Слишком много мусора тут притворялось сокровищами и слишком много зла выдавало себя за добро... — Тихо произнес Натан. Череп стремительно полетел к судье и взорвался, разрывая его на куски. Библиотеку объяло пламя, а кейнарец медленно направился прочь. Круг за его спиной разрастался, из него вылетали все новые пылающие черепа. Прибежавшая стража была сметена с пути лиса темным потоком огромной силы. Лис вышел из горящего дома судьи и продолжал идти, сжимая в лапе книгу Шестого. Пылающие черепа начали летать по городу, поджигая все новые дома и убивая людей, эльфов и зверолюдей без разбора. Натан не обращал внимания на творящуюся вокруг разруху и хаос, не сводя взгляда с городских ворот, к которым он медленно шагал. Багровое сияние вокруг его тела пугало еще не погибших стражников и те не решались попытаться остановить чернокнижника, вскоре разлетаясь на куски металла и плоти после того, как черепа выбирали их своей мишенью. Взгляд лиса был как никогда безразличным, когда он вышел из города. Сойдя с дороги и сделав несколько шагов по траве, Натан рухнул на колени. Сначала он издал нервный смешок, постепенно переросший в ужасающий, леденящий душу, безумный, почти истерический хохот... За его спиной догорал город Витчберн...


necrius