'Лис-менестрель' Рассказ на сайте писателей

Пролог

—Убирайся отсюда! В нашем городе не рады попрошайкам! — Кричал стражник, выталкивая кейнарца за городские ворота. Тот свалился на дорогу, и в следующий момент его ударила в затылок его же флейта. Ворота закрылись.
— Каждый норовит художника обидеть… — проворчал лис, потирая ушибленный затылок. Он подобрал флейту, сел под дерево, растущее на обочине, и начал наигрывать печальную мелодию. К нему подошел темнокожий человек в натертых до блеска доспехах c малиновым плащом, накинутым на плечи.
— Угораздило тебя, парень, искать счастья в столице. Там любого, кто просто одет, считают бродягой, — усмехнулся он. — Как тебя зовут?
— Никодим, но для друзей просто Ник, — сказал лис. — А ты кто?
— Меня зовут Корвин, я – авантюрист, солдат удачи, наемник. Зови, как хочешь.
— А я – менестрель-неудачник, которого все судят по одежде, а не по таланту.
Корвин засмеялся.
— Это мы удачно встретились. Присоединяйся ко мне. Вдвоем будет веселей бороздить необъятные просторы Ракханийской Империи, — сказал он. — Ты хоть драться умеешь?
— Меня отец научил обращаться с кинжалом, — гордо сказал Ник. Похоже, на Корвина это не произвело впечатления.
— Ты не будешь обузой в путешествии, и это главное. Пойдем, добудем тебе экипировку поприличнее, — вздохнул он, взглянув на потрепанные рубашку и штаны Ника. Они пошли по дороге, оставив столицу позади. После часа пути на горизонте показалась деревня.
— Давай сделаем привал в этой деревеньке. Может, для нас найдется работа, — предложил Корвин. Они зашли в таверну.
— Эй, хозяин! Пива мне и моему другу! — Крикнул Корвин, садясь за стол. Хозяин таверны подошел к ним с двумя кружками пива, поставил их на стол и ушел.
— Я заметил, что твои доспехи прямо-таки сверкают. Ты их часто чистишь? — Спросил Ник.
— А как еще? Они слишком часто пачкаются в крови, вот и приходится их чистить, — сказал Корвин и сделал хороший глоток из кружки. — Дрянь, а не пиво. Либо был гнилой ячмень, либо прогнивший пивовар…
Из-за соседнего стола встали двое рослых парней.
— Следи за языком. Все пиво в этой деревне варит наш отец! — Рявкнул один из них.
— Ох, простите. Я всего лишь сказал, что вашего отца в детстве, наверное, уронили с моста, и он стал таким идиотом, что неспособен отличить нормальный ячмень от гнилой трухи! — Крикнул Корвин. Ник инстинктивно спрятался под стол. Завязалась драка, постепенно переросшая в свалку. Ник сидел под столом и наблюдал, как Корвин колошматит местных пьяниц и сыновей пивовара. После того, как последний завсегдатай таверны и ее хозяин были отправлены в нокаут, Ник выбрался из-под стола.
— Надеюсь, ты не в каждой таверне устраиваешь драки… — Вздохнул он.
— А я надеюсь, ты не всегда прячешься под столами, когда запахнет жареным, — проворчал Корвин.
— Эй, я менестрель, а не воин. Я слаб телом, — обиженно сказал Ник.
— Да не бери в голову, Рыжий Хвост. Просто пиво здесь паршивое, — засмеялся Корвин.



Глава 1
Первое задание

Наши герои покинули деревню и продолжили свой путь. Ближе к вечеру они добрались до города Торнвилля. Корвин подошел к воротам и постучался. Открылось маленькое окошко, и в нем показалась физиономия стражника.
— Кто вы такие? — Спросил он.
— Двое путников, изрядно утомившихся, — ответил Корвин. Ворота заскрипели и открылись. Корвин и Ник зашли в город. По улицам ходили люди. Одни спешили по своим делам, другие просто бесцельно бродили.
— Вот тебе деньги, иди, купи себе толковую одежду, — сказал Корвин, сунув Нику в руки кошелек с монетами. — А я пойду, поищу способ заработать.
Ник зашел в портновскую лавку. Портнихой была молодая и симпатичная женщина-кошка.
— Наконец-то, покупатель! Чем могу помочь? — Радостно воскликнула она.
— Мне бы новую одежду, — сказал Ник.
— Конечно, сэр, — сказала портниха, окинув его взглядом. — У вас довольно типичная фигура. Хотите выбрать что-нибудь?
Ник посмотрел на готовую одежду.
— Я возьму вот этот, — сказал он и указал на наряд темно-зеленого цвета.
— Если желаете его примерить, то можете зайти в соседнюю комнату, — сказала портниха, протягивая Нику одежду. Тот скрылся в соседней комнате и через пару минут вышел в новом наряде. Он поблагодарил портниху, заплатил ей и вышел из лавки. На улице его ждал Корвин.
— Неплохой костюмчик, — усмехнулся он. — Я нашел для нас работу. Какой-то чокнутый коллекционер ищет древнюю магическую книгу. Он сказал, что она хранится где-то в Северной Башне. Археологи оттуда так и не вернулись.
— И что? Мы первые после археологов, кто туда пойдет? — Спросил Ник. Корвин кивнул.
— Утром мы отправимся в путь. Я нашел хороший трактир, так что место для ночлега у нас есть, — сказал он.
— Я лучше пойду в лес. Мне привычнее спать на открытом воздухе, — вздохнул Ник. — Утром встретимся возле дорожного знака на развилке.
Корвин пожал плечами и ушел. Ник покинул город и забрел вглубь соседнего леса. Там он лег в высокую траву и посмотрел на темнеющее небо. Загорались первые звезды. Ник не заметил, как уснул.

Проснулся он, когда солнце полностью вышло из-за горизонта. Лис привстал и сделал глубокий вдох. В воздухе витал сладкий аромат безмятежности, смешанный с другим, незнакомым, но приятным запахом. Этот запах не нарушал гармонии леса, а дополнял ее. Ник осмотрелся и увидел, что среди деревьев ходит молодая девушка-лиса. Ник осторожно поднялся и сел под ближайшее дерево. Незнакомка заметила его и подошла ближе.
— Вам не страшно гулять по лесу в одиночестве? — Спросил Ник, доставая свою флейту из сумки. — На вас могут напасть звери или разбойники.
— Мне совсем не страшно. Я гуляла в этом лесу еще когда была маленькой, — сказала незнакомка. — А можно мне узнать, с кем я имею честь разговаривать?
— Меня зовут Никодим, но для друзей и прекрасных девушек – Ник. А как вас зовут?
— Меня зовут Алиса. Я служанка графини. Хозяйка сказала, что сегодня я могу быть свободна.
Ник заиграл на флейте. Алиса села рядом с ним. Внезапно странная тень мелькнула между деревьев. Через минуту на них напал человек в черных кожаных доспехах. Капюшон скрывал его лицо. Он достал кинжал и хотел уже ударить Алису, но Ник подскочил и сбил его с ног. После недолгой потасовки лис смог прижать убийцу лицом к земле и вырвать кинжал у него из руки.
— Кто ты такой?! — Спросил он.
— Иди к черту! — Крикнул убийца. Ник прижал кинжал к его горлу.
— Может теперь ты будешь повежливей?
— Хорошо! Я все скажу! В гильдию убийц поступил заказ от графини. Она хотела, чтобы мы убили ее служанку, кейнарку Алису. Я в гильдии новичок, а задание считалось легким. Вот меня и отправили его выполнять, — заверещал убийца. Ник оглушил его и встал. Алиса была очень напугана.
— Хозяйка хотела моей смерти? Но почему? — Пробормотала она. — Я не могу вернуться в замок…
— Мы с другом отправляемся на север. Вы не хотите присоединиться к нам? — Спросил Ник. Алиса кивнула. — А давайте перейдем на «ты»?
Ник помог Алисе встать, и они вышли из леса и направились к развилке. Там стоял явно раздраженный Корвин.
— Где ты пропадал?! Я тебя тут уже два часа жду! — Воскликнул он, но, увидев кейнарку, широко улыбнулся. — Ну да ладно. Наверняка у тебя была веская причина для задержки…
— Да. На эту девушку напал убийца. Я спас ее, — сказал Ник. — Знакомьтесь. Корвин – это Алиса. Алиса – это мой друг, Корвин.
После знакомства наши герои направились по дороге, ведущей на север.
— Есть ли у нас на пути город, деревня или трактир, в котором могла бы поселиться Алиса? — Спросил Ник у Корвина. — Она не может вернуться в Торнвилль. Ее смерти хочет графиня.
— Нет, прошу вас! Не бросайте меня! Я не буду вам обузой! — Воскликнула Алиса, схватив Ника за рукав. — Я хорошо разбираюсь в целебных травах и умею варить из них снадобья. Гнев графини настигнет меня где угодно. Никакой город не станет мне защитой.
— Она права, дружище, — вздохнул Корвин. — Теперь гильдия пошлет не новичка, а матерого убийцу, а если и тот не справится, то делом займется сам Черный Страж – лучший из лучших. Лишь одна его цель выжила. Девушка идет с нами, и точка.
Ник был чрезвычайно рад этому, но ничего, кроме виляющего хвоста, не выдавало его радости.



Глава 2
Северная Башня

После двух суток пути наши герои достигли Северной Башни. Старинное здание, на удивление хорошо сохранившееся, возвышалось над заснеженной равниной. Корвин подошел к входной двери, открыл ее, и все вошли внутрь. Они оказались в просторной комнате, служившей бывшему хозяину кухней и столовой. На довольно широком столе была оставлена посуда. В очаге горел огонь, над которым висел маленький котел. Из котла пахло чем-то вкусным. Ник невольно облизнулся.
— Давайте перекусим, — Предложил он, беря черпак и наливая суп в небольшую деревянную мисочку.
— А ты не боишься, что это ловушка и в еду подмешана отрава? — Спросил его Корвин. Ник молча сел за стол, взял ложку и начал есть. Алиса заглянула в буфет, нашла там свежий каравай белого хлеба и присоединилась к трапезе. Корвин с упреком смотрел на пару кейнарцев, с аппетитом уплетающих чужой суп с чужим же хлебом.
— Ладно еще, что Алиса голодна, но ты в трактире съел две порции гороховой похлебки на ужин! — Проворчал Корвин. — И ночью выплеснул свой музыкальный талант в полной мере!
Ник взглянул на своего друга непонимающим взглядом. Алиса хихикнула и шепнула ему что-то на ухо. Среди белой шерсти на морде Ника выступил румянец.
— А я еще думал, почему трактирщик утром был такой веселый... — Пробормотал он. Корвин и Алиса засмеялись. Ник доел суп и встал из-за стола. Тут его внимание привлекла криво висящая лампа.
— Мне эта лампа кажется подозрительной, — сказал он. Корвин подошел к лампе и поправил ее. Внезапно раздался странный гул. Стена рядом с очагом пришла в движение и скоро раскрыла потайной ход.
— Может, сначала стоит осмотреть верхние этажи? — Тихо спросила Алиса, вставая из-за стола.
— Если тебе страшно, можешь остаться здесь, — сказал Корвин и направился вглубь тайного прохода. Ник пошел следом.
— Без вас мне будет еще страшнее, — пробормотала Алиса, догнав их в узком, мрачном коридоре и прижавшись к Нику. Они прошли по запутанному подземелью и скоро выбрались на обширную площадку перед небольшой дверцей.
— И зачем маги все так усложняют? Неужели нельзя было сделать зловещую лабораторию сразу за потайной дверью? — Сердито сказал Корвин. Ник осторожно толкнул дверцу. Та открылась бесшумно, раскрывая взору наших героев большой зал, доверху заполненный разнообразнейшими книгами и магическим оборудованием. В центре зала, спиной к двери, стоял маг. На голове у него был капюшон, а его тело, руки и ноги были скрыты длинным и широким плащом. Он что-то бормотал, и его хриплый голос звучал пугающе, отражаясь эхом в зале.
— Давайте пристукнем его тихонько, чтобы не мешал, — прошептал Корвин, взявшись за рукоять меча.
— Нет. Давайте попробуем уладить все мирным путем, — тихо сказал Ник и осторожно вошел в зал. — Простите за вторжение, но мы ищем древнюю книгу, принадлежащую магу-хозяину Северной Башни.
— Я вас прощаю, смертные, — прохрипел маг и обернулся. Алиса вскрикнула, Корвин выхватил меч, а Ник попятился, когда они увидели череп под капюшоном и костлявые руки лича. — Уберите оружие и войдите в мою скромную обитель.
Корвин хотел напасть на лича, но Ник его остановил и попросил убрать меч.
— Не стоит пренебрегать гостеприимством, — сказал он и учтиво поклонился хозяину башни. — Вы и есть Тариас Арниман, владыка Северной Башни?
— Был им при жизни, — прохрипел лич. — Проходите, присаживайтесь. У меня где-то здесь завалялась бутылочка прекрасного сидра.
Ник зашел в зал. Там он заметил широкую скамью, стоящую перед столом, и сел. Скоро к нему присоединились Алиса и Корвин. Лич подошел к ним, поставил перед ними бутыль сидра и три кубка и сел напротив.
— Впервые вижу столь гостеприимную нежить, — пробормотал Корвин. Красные огоньки в глазницах Тариаса переметнулись на него.
— Я не строю планов по захвату мира и не сторожу сокровища. Я – всего лишь маг, который жаждет знаний. А чтобы собрать все мировые знания мне нужно куда больше времени, чем могло прожить мое бренное тело, — прохрипел лич.
— А что это за книга магии, о которой все говорят? — Спросил Ник. Лич поднял костлявую руку. Со стола, стоящего посреди зала, поднялась книга и перелетела на стол, за которым сидели наши герои. На черной обложке был начертан круг из мистических символов. Тариас дотронулся пальцем до центра круга, и книга открылась.
— В этой книге заключен секрет неиссякаемой силы. С ее помощью любой маг сможет подчинить себе всю империю. Да что уж там, всю вселенную! Я, как самый мудрый из Совета Четырех Магов, должен был хранить эту книгу. Но время шло, и скоро люди начали распускать слухи о моей кончине. В башню пришли археологи в надежде найти мою лабораторию. И, к несчастью, они нашли ее... И меня. Мне пришлось их убить. Потом я узнал, что Совет Четырех Магов распался, и теперь императору служит один верховный маг. Теперь я полон решимости передать эту книгу в его руки, — рассказал Тариас. — Если вы мне поможете, я щедро вас награжу. Но помните – ваши жизни в опасности, пока книга будет у вас. Каждый маг рад получить ее, но не всякий использует эти знания в благих целях.
— Почему мы должны слушать какого-то мертвяка? Нам сказали притащить эту книгу в коллекцию одного сбрендившего богача, — сердито буркнул Корвин. Огоньки в глазницах лича недобро полыхнули.
— Почему кейнарец вежливее человека? — Прохрипел он.
— Потому что он слабый и трусливый, а я могу обнажить меч, — сказал Корвин со злостью в голосе. Ник поперхнулся сидром и ошалело посмотрел на воина. Тариас покачал черепом и взмахнул рукой. По башне пробежался гул, подобный звону гонга. Несколько минут спустя в лабораторию забежал тощий, нескладный парень лет восемнадцати от роду. Он был одет в потертую серую мантию.
— Вы меня звали, хозяин? — Спросил он.
— Да, Джонатан. Познакомься с нашими гостями. Ты отправишься с ними в столицу, чтобы доставить Том Андакара верховному магу империи, — прохрипел Тариас.
— Как скажете, хозяин, — пробормотал Джонатан и поклонился. Он явно был напуган этим заданием.
— Замечательно… Менестрель-неудачник, служанка, за которой охотятся убийцы, а теперь еще и какой-то школяр! Если бы я знал, что ты, Ник, собой привлечешь такую компанию, я бы ни за что с тобой не связывался! — Воскликнул Корвин, встал из-за стола и вышел из комнаты. Тариас зловеще засмеялся. Ник и Алиса от неожиданности подскочили со скамьи.
— Не бойтесь. Господин Арниман просто не может смеяться иначе, — успокоил их Джонатан. — Один из недостатков бытия лича – любой смех выходит зловещим.
— Мы согласны вам помочь, Тариас. Безопасность империи дороже любых наград. Спасибо за ваше гостеприимство, — сказал Ник и положил книгу в сумку. Лич подошел к нему.
— Ты вежлив и благоразумен, юноша. За то, что своим оружием ты выбрал слова, я награжу тебя оружием против тех, кто глух к уговорам, — произнес он и взмахнул рукой. С полки на другом конце комнаты поднялась большая продолговатая шкатулка. Она прилетела в руки Тариаса и открылась. Внутри лежал красивый кинжал. На ножнах была вышита фраза «Magna Arkana», а в рукоятку был вставлен небольшой кристалл, переливающийся оттенками синего и красного цветов. — Этот клинок способен пробить любую броню. Но будь с ним осторожен. Вся его сила заключена в этом хрупком камешке. Если он разобьется, кинжал потеряет свое полезное свойство.
Ник взял кинжал, прицепил ножны к поясу, поблагодарил Тариаса и они с Алисой и Джонатаном покинули башню.




Глава 3
Новый противник

У входа стоял разозленный Корвин. Когда Ник с остальными вышел из башни, он подошел к ним.
— Вы взяли книгу? — Спросил воин. Лис прошел мимо, даже не взглянув на него. Корвин подошел к Алисе. — Что с ним такое?
— Он не хочет с тобой разговаривать. Ты назвал его слабым и трусливым, да еще и обвинил его в том, что он собрал вокруг себя компанию неудачников. Я на его месте дала бы тебе по роже, но он выше этого, — сказала она и пошла вслед за Ником. Джонатан усмехнулся, но, поймав на себе злобный взгляд Корвина, поспешил за кейнарцами.
— На правду не обижаются! — Крикнул воин. Потом он с досадой плюнул на снег и догнал остальных. — Прости, Ник. Я просто был сердит, что какая-то груда костей указывает мне на мою невежливость. Да и компанию ты собрал неплохую.
— Менестрель-неудачник, служанка, за которой охотятся убийцы, школяр и наемник, который даже для южанина слишком грубый и агрессивный… Отличная команда для спасения империи, — вздохнул Ник. Корвин засмеялся и похлопал его по плечу.
Наши герои зашли в лес. Тропинку занесло снегом и они заблудились. Наступал вечер.
— Может, сделаем привал? — Пробормотал Джонатан. — Я рук не чувствую от холода…
— Так зажги огненный шар, — сердито сказал Корвин, но все-таки остановился. — Хотя, пожалуй, нам следует устроиться на ночлег.
Ник ушел вглубь леса и скоро вернулся с охапкой хвороста. Алиса помогла Корвину расчистить от снега небольшую площадку. Потом воин притащил длинное бревно, чтобы можно было сидеть, устроил место для костра и сложил туда хворост. Джонатан пробормотал заклинание и выпустил из пальца струю огня. Несмотря на то, что хворост не успел толком высохнуть, костер разгорелся быстро и на славу. Наши герои устроились на бревне. Ник достал из сумки флейту и начал наигрывать плавную, безмятежную мелодию. Алиса положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
— Какая красивая пара, эти наши кейнарцы… — Шепнул Джонатан Корвину.
— Ты меня раздражаешь… — Проворчал воин, сердито взглянув на него. Джонатан боязливо съежился. — Не буду толкать речей. Ночь будет долгой, и в наших интересах поскорее лечь спать. Школяр будет следить за огнем. А ты, музыкант, прячь свою дуделку и не мешай отдыхать тем, кто работает мускулами, а не языком.
Корвин встал с бревна, обошел костер и лег на землю, укрывшись плащом. Ник перестал играть и убрал флейту в сумку. Через пару минут богатырский храп воина раздавался эхом среди еловых верхушек. Джонатан смотрел на костер и бубнил что-то себе под нос. Ник взглянул на небо. Ночь была ясной. Среди верхушек величественных елей блестели маленькие звездочки. Ник не заметил, как уснул.

* * *

Среди выжженных земель на северо-западе империи возвышался мрачный замок – владения мага-изгнанника Занмата¬. Тот сидел в главном зале на троне в ожидании гостя, за его спиной стояли двое телохранителей в кольчугах. Неожиданно ворота отворились и в зал вошла таинственная фигура, полностью скрытая плащом. Капюшон скрывал лицо, оставляя открытым только рот и небритый подбородок незнакомца. Таинственный человек остановился в центре зала.
— Ты – Некрий, Черный Страж гильдии убийц? — Спросил Занмат.
— Да. И, насколько я понял, у тебя есть для меня работа, — ответил Некрий холодным, спокойным голосом.
— Даже не знаю, стоишь ли ты этого задания. Я готов щедро заплатить тебе, если ты справишься… — Сказал Занмат. Губы убийцы растянулись в недоброй улыбке. Через секунду он вскинул руки и оба телохранителя упали замертво с метательными ножами в глотках.
— Теперь я доказал, что достоин? — Усмехнулся Некрий.
— Хорошо. Ты заслуживаешь чести служить мне… — Вздохнул Занмат. — Ты должен убить менестреля Никодима и всех его спутников и принести мне Том Андакара. За это я очень щедро тебя награжу.
Убийца развернулся и вышел из зала. Колдун устало взмахнул рукой. Трупы телохранителей запылали синим пламенем и через минуту вместо них поднялись два скелета.
— Щедро награжу… Если сохраню ему жизнь… — Сказал Занмат и расхохотался.

* * *

После пробуждения наши герои продолжили свой путь по лесу. Они еще долго бродили среди огромных елей, но примерно к полудню все-таки смогли выбраться к дороге.
— До столицы путь далекий и лежит через Торнвилльское графство. Надо быть осторожными, иначе нашу лисичку поймают, да и нас заодно, — сказал Корвин.
— Я считаю, что бояться нечего. Только графиня и убийцы ищут Алису, значит стражники нас не тронут, — с улыбкой сказал Ник. — Но в Торнвилль нам лучше не соваться.
— А сунуться придется… — Мрачно вздохнул воин. — Я в трактире оставил… одну ценную вещь. Так что ты, Алиса и школяр будете меня ждать за городскими стенами.
Наши герои продолжили свой путь. Когда на горизонте замаячили дворцовые башни Торнвилля, Корвин приказал остальным идти до ближайшего постоялого двора, а сам направился к городским воротам. В городе он зашел в трактир. Хозяин приветливо улыбнулся.
— Вы просили, чтобы мы оставили комнату за вами на неделю, — проговорил он слащавым голосом.
— Да. Я заберу некоторые вещи и освобожу ее сегодня, — сказал Корвин.
— Чудненько… Сегодня один человек уже интересовался ей. Я рад, что ему не придется долго ждать, — защебетал трактирщик. Корвин поднялся на второй этаж и зашел в маленькую комнатку, которую он там снял. Он открыл комод, взял из него медальон. Неожиданно дверь у него за спиной скрипнула. Корвин обернулся и увидел человека в черных кожаных доспехах. Он опирался на дверной косяк, скрестив руки на груди.
— Давненько не виделись… — Сказал он, усмехнувшись. — Не думал, что тебя снова закажут. После моего-то провала…
— Снова ты, Некрий. Ты так и не понял, что я тебе не по зубам? — Спросил Корвин, взявшись за рукоять меча.
— А мне ты и не нужен. Мне нужен твой пушистый друг, — улыбнулся Некрий. — А ты, я смотрю, измельчал. Неужели императорские паладины не могут найти более достойного занятия, чем охранять жалкого кейнарца?
— Тогда что тебе нужно от меня? Я все равно буду защищать его, — сказал Корвин. Убийца засмеялся.
— Представь себе, ничего… Просто решил навестить старого друга, — усмехнулся он и ускользнул. Корвин надел медальон, спрятал его под кирасу и вышел из комнаты и трактира. Потом он зашел в дом того, кто якобы был сумасшедшим коллекционером. Там его встретил рыцарь в позолоченных доспехах с гербом империи, выгравированным на груди.
— Сэр Корвин, вы выполнили задание? — Спросил он.
— Простите, гранд-мастер. Арниман захотел, чтобы Том Андакара попал в руки лично верховному магу. Похоже, что Занмат послал Черного Стража с целью доставить ему книгу, — ответил Корвин.
— Пять простят. Но, раз так сказал сам Тариас Арниман, значит, это лучший выход. Никодим должен доставить книгу в столицу, и вы ему в этом поможете, сэр Корвин, — произнес гранд-мастер. Корвин поклонился и покинул дом, а затем город.




Глава 4
Опасность

Ник, Алиса и Джонатан зашли в таверну при постоялом дворе. Там было несколько неприятных на вид людей и один здоровенный детина, одетый в рясу, характерную для странствующих монахов. Неожиданно какой-то мелкий старичок столкнулся с Ником.
— Смотри куда прешь, тварь мохнатая! — крикнул дед, ткнув лиса клюкой в грудь.
— Простите, я вас не заметил, — пробормотал Ник. Неожиданно старик начал размахивать своей палкой и вопить.
— Этот рыжий проныра спер у меня кошелек!
Люди поднялись из-за столов.
— Верни деньги старому человеку, — сказал один из них, взвешивая в руке пустую бутыль из-под эля. — Добром просим.
— Но я не брал его кошелька! Я менестрель, а не вор! — Воскликнул Ник.
Неожиданно здоровяк тоже поднялся, стал между нашими героями и толпой и, подняв старика за шиворот, швырнул его к возмущающимся завсегдатаям.
— Этот кейнарец не брал чужого кошелька… Старик лжет… — Пробубнил великан.
— Они по-хорошему не понимают… Бей их, братва! — крикнул дед. Ник по привычке нырнул под стол, а через минуту к нему присоединилась Алиса. Джонатан забился в угол и смотрел на то, как здоровяк в монашеской рясе бьет толпу разбойников. Те висели на нем, как шавки на медведе, и он раскидывал их, словно это были не люди, а тряпичные куклы. Примерно через пятнадцать минут в таверну ворвался Корвин и присоединился к драке. Скоро все разбойники, включая старика и хозяина таверны, лежали без чувств. Ник и Алиса выбрались из-под стола. Они подошли к здоровяку в рясе.
— Спасибо вам. Без вас нам пришлось бы несладко, — сказал Ник.
— Не-е-е за что… — Проговорил великан. У него был заторможенный, гулкий голос. — Я все равно уже хотел уходить…
— А можно узнать ваше имя? — спросила Алиса.
— В монастыре-е-е меня называли Брат Морис… — Прогудел монах. — Пото-о-ом на монастырь напали люди колдуна Занмата… Почти все-е-е погибли… Я выжил и ушел странствовать… Хотел найти рабо-о-оту, заработать на домик с огородом и выращивать томаты…
— Еще раз спасибо, Морис. Боюсь, мы не можем задерживаться. У нас задание государственной важности, — сказал Ник. — Мы несем Том Андакара в столицу.
Глаза монаха округлились.
— То-о-ом Андака-а-ара? Вы не представляете, в какой вы опасности… Колдун Занмат готов на все ради этой книги… — Пробормотал он. — На монастырь напали из-за слухов, что Том хранится там… Я хочу вам помочь…
Корвин вздохнул.
— Еще один… А дальше кто – прыщавый подросток?
— Мы рады вас принять в наши ряды, Морис… — Сказал Ник. Монах медленно закивал. Скоро наши герои покинули постоялый двор и двинулись дальше по дороге в столицу.
— У меня есть плохая новость, Ник, — мрачно сказал Корвин. — За тобой охотится Черный Страж.
— Откуда ты это знаешь? — Спросил лис.
— У меня есть свои связи. Тебе пока лучше о них не знать.
Ник молча кивнул. Он понимал, что если Корвин не хочет что-то обсуждать, то и не станет. Джонатан в это время пытался разговорить Мориса.
— А вы пробовали учиться колдовству? — Спросил маг.
— Эээ… Не-е-ет… Я молитвами только занимался… А хочу жить в маленьком домике и выращивать тома-а-аты… — Пробубнил монах.
— Хм… А почему вы пошли в монастырь? — Не унимался школяр.
— А-а-а я и не поше-о-ол… Меня подбросили к воротам монастыря еще в младенчестве…
Джонатан замолчал. Разговаривать на такую тему он счел невежливым и опасным для здоровья. До столицы был почти день пути.

* * *

Некрий лежал на койке в своей комнате в штабе гильдии и смотрел в потолок, заложив руки за голову. Неожиданно посреди комнаты образовалось облако плотного дыма. Через пару мгновений дым рассеялся, и на месте облака оказался темный эльф. Некрий встал с койки, выхватив кинжал.
— Странно. Я не думал, что знаменитый Черный Страж будет прохлаждаться вместо выполнения миссии… — Сказал незваный гость.
— Кто ты такой?! — Спросил Некрий.
— Я Гарион из клана Темной Луны. Владыка Занмат нанял меня. Он подумал, что тебе понадобится помощь, — ответил эльф. В следующую секунду убийца прижал его к стене и приставил кинжал ему к горлу.
— Ты смеешь предлагать помощь самому Черному Стражу?!! Запомни сам и передай этому гребаному чернокнижнику Занмату! Я РАБОТАЮ ОДИН!!! — Прорычал Некрий и отпустил эльфа.
— Мне уже заплатили, так что я и мои ребята беремся за дело. Не хочешь сотрудничать – считай, что у тебя появились конкуренты, — прошипел Гарион и испарился в облаке дыма.
— Конкуренты… — Некрий недобро улыбнулся и провел пальцем по лезвию кинжала. Потом он набросил на плечи плащ, засунул в потайные ножны в рукавах по метательному ножу, прицепил к поясу сумку с маленькими арбалетными болтами и парные ножны с катанами, надел на руку миниатюрный арбалет и вышел из комнаты.
В это время темный эльф выбрался из штаба гильдии и, задержавшись возле потайного колодца, служащего входом, достал из кармана маленький хрустальный шар. Там появилось лицо Занмата.
— Убийца отказался принять помощь, — сказал Гарион.
— Мне плевать, кто из вас достанет Том Андакара! Обезвредьте кейнарца и его спутников и доставьте мне книгу! Если это сделаешь ты, то я награжу тебя дополнительно, — закричал Занмат. — Можешь даже не убивать их. Но чтобы книга была у меня!
— Я понял, — ответил эльф, снова спрятал шар в карман и убежал. Он не знал, что весь их разговор услышал Некрий, затаившийся на лестнице, ведущей из колодца.

* * *

Наши герои продолжали свой путь в столицу. Ближе к вечеру дорога завела их в лес. Небо уже начало темнеть, как вдруг они услышали крики и ругательства в глубине леса. Пойдя на голоса, Ник и остальные увидели двоих разбойников и мальчишку лет шестнадцати с колчаном за спиной. Головорезы явно собирались порезать парня на ремешки.
— А ну-ка повтори, что ты сказал?! — Рявкнули бандиты в унисон.
— Ну, если вы настаиваете… — Мальчишка прочистил горло и радостно завопил. — А! Парни! Сила есть – ума не надо! Молодцы! Прям рыцари квадратного стола! Ну что, много кроликов сегодня убили?
— Братан, он издевается! Да мы тебя…
Договорить разбойник не успел. Пудовый кулак Мориса вогнал его голову в плечи по самые уши. Другой разбойник хотел напасть, но когда увидел Корвина с обнаженным мечом, пустился наутек. Мальчишка немного отошел от случившегося, поправил свою шляпу и радостно ухмыльнулся.
— Ух, ты! Здорово вы их! А вы сами-то кто? Странствующие спасатели? — Затараторил он. Ник поспешил стать между парнем и Корвином, потому что перекошенное лицо последнего говорило о том, что он готов совершить то же, что хотели разбойники.
— Мы шли мимо, услышали крики разбойников и пошли посмотреть, — сказал лис. Он заметил, что у мальчишки на поясе висит арбалет. — А ты что здесь делал?
— Я просто ходил по лесу, думал дичь подстрелить. Смотрю – двое мужиков сидят, жрут что-то. Ну, я подвалил, начал знакомиться, пошутил. А они юмора не поняли – похватали ножи. А дальше вы знаете, — рассказал мальчишка. — Кстать, меня зовут Мрак. Я стрелок.
— Да ты оракул… Предсказал подростка. Не прыщавого, зато конопатого… — Шепнул Джонатан Корвину и еле успел увернуться от меча.
— А что это за арбалет у тебя? Кривенький, с клинком прилаженным, — Сердито спросил воин у мальчишки. Мрак улыбнулся во все 32 зуба.
— Кривенький, зато своими ручками собранный. Папик лесником работает, вот он меня и научил стрелять да делать, — сказал он. — Только мы с ним поругались маленько, вот я и свалил. А еще у меня во что есть.
Мальчишка гордо поднял правую руку. На запястье был надет миниатюрный арбалет.
— Так я и знал. Этот шнырь из гильдии убийц. Они такими пользуются… — Прошептал Корвин Нику и снова обратился к стрелку. — Где взял? Стащил у кого-то?
— Не. На ярмарке. Какой-то мужик всякие хитрые штучки продавал, и я там этот арбалетик увидел. Купил сразу же, — Мрак нежно погладил наручный арбалет.— Моя пре-е-елесть.
— Ну, раз ты так хорошо экипирован, то мы должны идти, — проворчал Корвин.
— Да. Мы должны доставить одну важную книгу верховному магу. От этого зависит судьба империи, — сказал Ник. — Пойдем, друзья. Если не останавливаться, то мы скоро доберемся до столицы.
Все двинулись назад к дороге. Через минуту наших героев догнал Мрак.
— Ой-ей! Возьмите меня с собой! Я тоже хочу спасать империю под начальством пуфыстого зверика! — Затараторил он. Корвин посмотрел на Ника испепеляющим взглядом.
— А-а-а мо-о-ожет, не надо?.. — Пробубнил Морис.
Ни у кого не было желания, чтобы мальчишка шел с ними. Лис вздохнул. Ему на помощь поспешила Алиса.
— Да ладно, ребята. Мальчик веселый – разве это плохо? Давайте его примем, — сказала она. Мрак подскочил к ней.
— Ой, спасибо-спасибо! Куда тебя чмокнуть в благодарность? В щечку, в носик, в ручку, в ножку, в хвостик? — Затараторил он. Алиса ошеломленно на него посмотрела. Ник прижал уши и оскалился. Корвин весело ткнул в бок Джонатана.
— Сейчас наш лис покажет характер… Пацан на его самочку запал… — Шепнул воин. Маг прыснул в кулак. Ник взял Мрака за воротник и достал кинжал.
— Еще один такой выпад в сторону Алисы, и я сделаю с тобой то, что не сделали разбойники… — Прошипел лис сквозь зубы. Мальчишка втянул голову в плечи и виновато улыбнулся.
— Ладно-ладно. Я все понял… — пробормотал он. Ник отпустил его, убрал кинжал и пошел вперед. Остальные пошли за ним. Джонатан поравнялся с Мраком.
— Ты это… Поосторожней со своими шуточками. Кейнарцы – самая добродушная и терпеливая раса во всей империи. За то время, что я путешествую с ним, он ни разу не разозлился, — сказал школяр. Он заметил у стрелка шрам рядом с ключицей. — Ты уже раз чуть не дошутился, да?
— Что? — Мрак завертел головой, будто только что его услышал. — А, ты про шрам. Да, один северянин увидел мою руку в кармане… В его кармане… Но я завязал. Шрамы может и украшают мужчину, но мне красивее становиться некуда.
Морис шел позади них и лишь покачал головой. Наступала ночь, но наши герои не останавливались. Неожиданно на дорогу им под ноги упали несколько черных шариков и взорвались. Вокруг Ника и остальных образовалось синеватое облако усыпляющего газа…



Глава 5
Город Темной Луны

Некрий смотрел, как группа темных эльфов грузит на повозку Ника и его спутников. Один из них, в котором Черный Страж узнал Гариона, взял сумку кейнарца и достал из нее Том Андакара.
— А зачем колдуну эта книжка? Надо будет показать ее нашим магам, — сказал эльф и подал знак своему отряду. Повозка и эльфы двинулись по дороге. Некрий незаметно последовал за ними.
Путь их длился двое суток. Усыпляющее зелье было сильным, и Ник и его друзья так и не пришли в себя, пока на рассвете их не привезли в Альд-нар, город-штаб клана Темной Луны, стоящий в глубине пустыни. Некрий не рискнул сразу лезть в город, полный отборных темноэльфийских убийц, а решил дождаться ночи.

* * *

Ник очнулся в темном, сыром подземелье. На его запястьях были защелкнуты кандалы, соединенные толстыми цепями со стеной. В той же темнице были прикованы Алиса, Корвин, Джонатан, Морис и Мрак. Последний отчаянно дергал цепи, обливаясь слезами.
— ААА!!! Отобрали мою пре-е-елесть! Мои арбалетики, мои стрелочки! — завывал стрелок. — Ой, бедный я несчастны-ы-ый!
— Заткнись! — Хором рявкнули его сокамерники. Мрак начал завывать потише.
— Сюда бы плута какого-нибудь. С отмычкой, — вздохнул Корвин. — А что вообще этим длинноухим надо?
— Том Андакара… — Сказал Ник. — Это элементарно. А вот почему они нам сохранили жизни – загадка.
— Ну во-о-от… Спас империю… Купил домик… Вырастил томаты… — Начал бубнить Морис в унисон с завываниями Мрака.
— Пацан! Тебе повезло, что я прикован! — Крикнул Корвин стрелку. Тот окончательно умолк.
— Главное не свихнуться… Главное не свихнуться… — Забормотал Джонатан, пытаясь делать характерные покачивания вперед-назад. Неожиданно дверь в темницу открылась и туда вошел темный эльф.
— Ну что, узнички? Как поживаете? — Ехидно поинтересовался он. — Ну, ничего. Вот обследуем книгу, и вас порешим… Может, до завтра доживете еще…
— А зачем ждать? Убейте сразу! — Крикнул Корвин.
— Ну уж не-е-ет. Вдруг книгу сможет расшифровать лишь кто-то из вас? Она окружена магической аурой… Ну а вы пока посидите… Кстати, интересная конструкция арбалета у вашего друга. Надо будет пару похожих создать… — Ухмыльнулся эльф и вышел. Звякнули ключи в замке. Мрак словно ожил.
— Сволочи! Верните мне мои арбалетики!!! — Завопил он.
— Кранты империи приходят, а пацан из-за каких-то арбалетов вой поднял... — Вздохнул Ник.
— А что мне империя?! У меня арбалетики свистнули… — Опять начал завывать стрелок. Морис покачал головой.
— Ну я же говорил, что не надо его брать… — Прогудел он.

* * *

Когда ночь окутала своим покровом пустыню, Некрий закутался в плащ, надел капюшон и подошел к воротам Альд-нара. К нему подступили двое стражников.
— Кто ты такой? — Спросил один из них.
— Простой путник, заблудившийся в землях Темных эльфов, — ответил убийца.
— Убирайся. Сюда чужакам вход запрещен, — сказал второй стражник.
— А часто ли сменяется караул? — Спросил Некрий.
— С восходом и закатом солнца. А зачем тебе это?
Черный Страж улыбнулся. Через секунду обезглавленные тела темных эльфов упали на песок, окропив его своей кровью. Убийца достал алый платок, вытер лезвия катан, убрал их в ножны и вытащил из сапог два стилета. Скоро Некрий черной тенью скользил по городу, уничтожая всех, кто мог ему помешать. Скоро он достиг дворца. Проникнув внутрь, он незаметно перебил охрану и добрался до лаборатории, где совет магов Темной Луны исследовал магическую сущность Тома Андакара. Убийца подошел к двери и стал подслушивать.
— Братья, в этой книге заключена неограниченная власть. Вся империя под угрозой. Мы должны ее уничтожить, — произнес один из магов.
— Мы не сдались империи, так что нас не должна волновать ее судьба. Если Занмат захватит власть, он погубит только людей и их союзников. А мы, темные эльфы, будем на его стороне! — Воскликнул Гарион, тоже находящийся в лаборатории. — Мы не должны быть слабыми и бояться могущества! А если ты, Ноаргар, боишься, то ты не смеешь быть верховным магом совета Темной Луны!
Раздался крик и звук упавшего тела.
— Братья! Отдайте эту книгу Занмату, и он приведет нас к величию! — Продолжил Гарион. — Даже если нам придется преклонить колени, то пусть мы сделаем это пред человеком с неограниченной мощью, чем жалким императором! На рассвете мы убьем узников, которые несли книгу, и сделаем Занмата владыкой империи!
Одобрительные крики магов заставили Некрия поспешить в дворцовую темницу.
Ник и остальные почти потеряли всякую надежду на спасение, как вдруг они услышали сдавленный крик стражника и звон ключей. Дверь открылась, и в комнату вошел Черный Страж.
— Ты пришел нас прикончить? — Устало спросил Корвин. — Конечно, теперь ты сможешь убить и меня…
— Это непрофессионально, — усмехнулся Некрий. — Я никогда не убиваю того, кто закован.
— Тогда почему ты здесь? — Удивился Ник.
— Потому что я верный сын империи… — Сказал убийца и открыл замки. — А моя родина в опасности. Том Андакара в лаборатории. Там же и ваше снаряжение.
— Ух ты! Настоящий живой Черный Страж гильдии убийц! — Затараторил Мрак. — А вы меня научите по стенам бегать? А по крышам прыгать? А выстреливать по три болта разом?
— Он всегда такой? — Спросил Некрий у Ника. Лис молча кивнул. Убийца засмеялся и похлопал мальчишку по плечу.
— Подрастешь, вступишь в гильдию – научу, — сказал он. — Значит это ты стрелок?
Мрак гордо выпятил грудь.
— Я видел в лаборатории пару арбалетов – наручный и какой-то кривой, с клинком спереди, — сказал убийца. Мрак выбежал из камеры так быстро, что наши герои и моргнуть не успели. Ник и остальные ринулись за ним, а Некрий спокойно покинул замок и Альд-нар.
Когда наши герои вбежали в лабораторию, они поняли, что опоздали. В центре зала стоял дрожащий Мрак, а перед ним, с обнаженным коротким мечом – Гарион.
— Вот и твои друзья, — Ухмыльнулся эльф. Мальчишка оглянулся и увидел Ника и остальных. Потом он взглянул за спину Гариона. Там в другом конце комнаты стоял стол, а на том столе лежали его арбалеты и колчан стрел.
— Они мне не друзья! Пжа-алста, отдайте мне мои арбалетики! Я вам буду самым верным слугой! — Заверещал стрелок. Эльф засмеялся.
— Такое отношение мне нравится. Можешь их забирать – в них все равно нет никакой магии. А тот, корявый – вообще бесполезная деревяшка…
— Ах ты, сопляк гнилой! — Крикнул Корвин.
Мрак не обратил на слова воина никакого внимания. Он подбежал к арбалетам и начал их тискать в объятиях.
— Вот и пришел вам конец, Хранители Тома Андакара… — Усмехнулся Гарион, убирая меч. Он взметнул руки вверх и начал бормотать что-то на эльфийском языке. Между его руками начали прыгать красноватые искры, постепенно превращаясь в огромный сгусток энергии. Неожиданно темный эльф побледнел и упал на пол. В его спине торчала арбалетная стрела.
— Привет от бесполезной деревяшки… — Сказал Мрак и подошел к остальным. Корвин вышел вперед и врезал мальчишке в челюсть.
— Это тебе за «предательство»… — Следующий удар был в район почек. — А это – за нытье в камере…
Мрак выплюнул в руку пару зубов и широко улыбнулся, демонстрируя свежие щели. Ник и остальные забрали Том Андакара и свое снаряжение и покинули Альд-нар, превратившийся из города убийц в некрополь.



Глава 6
Призрак прошлого

Через пару часов наши герои выбрались с земель темных эльфов.
— Теперь наш путь будет лежать через Графство Саммерхилл, — сказал Корвин. Выражение морды Ника стало печальным. — Что с тобой, Рыжий Хвост?
— Саммерхилл… Я там жил в рабстве… — Вздохнул лис.
— Ты был рабом? — Удивленно спросили все, кроме Алисы и Мрака.
— Да. Ну, конечно я был не простым рабом. Я практически был живой игрушкой дочки одного богатого землевладельца. Я сытно ел, жил в тепле и уюте. Благодаря моей бывшей хозяйке я обрел свободу и стал менестрелем. — Рассказал Ник. У него на глазах заблестели слезы. — Я попросил свободу в надежде вернуться на родину, узнать судьбу моей матери… на Кейнар я так и не вернулся, зато узнал, что моя мать погибла от руки жестокого хозяина…
— Странный ты, лис. Депрессивный какой-то. Живи да радуйся, что на свободе, — пробубнил Мрак. Корвин с силой ударил его в бок. Алиса взяла Ника за руку.
— Я тоже была рабыней. Графиня меня купила и потребовала стать ее служанкой в обмен на свободу, ведь в Центральном королевстве рабство незаконно, — сказала она. — Я согласилась. Моя жизнь во дворце была тихой и спокойной, если не считать знаков внимания со стороны графа. За пару дней до того, как мы с тобой встретились, я ему сказала, что лучше смерть, чем близкие отношения с ним.
— Так вот почему на тебя натравили убийцу, — пробормотал Корвин. — Этот боров в парике сказал графине, что у вас роман, а старуха решила, что она может потерять власть и деньги.
Мрак шел, стиснув зубы. Неожиданно он расхохотался.
— Ну и компашка! Сплошные порушенные судьбы! А ты, Корвик, раскроешь какую-нибудь страшную тайну? — проговорил мальчишка.
— Я раскрою тебе череп, если ты не захлопнешь пасть, малец! — Рявкнул воин. Мрак прикусил язык.
Наши герои двигались по дороге. С западной стороны был густой лес, а по востоку тянулся широкий утес с видом на бескрайнее море. Солнце уже спряталось среди крон деревьев, и в небе начали загораться первые звезды.
— Ночь наступает. Давайте сделаем привал, — сказал Корвин. Устроив на полянке, покрывающей утес, костер, они закоптили пару куропаток, подстреленных Мраком, и после ужина отошли ко сну.

* * *

Некрий вернулся в штаб гильдии убийц и направился в свою комнату, когда его окликнул глава гильдии.
— Насколько мне стало известно, ты завалил два задания – убить служанку графини и добыть книгу для Владыки Занмата, — сказал он.
— Мне плевать. Я не собираюсь отдать империю в руки безумному колдуну и убивать кого-то по приказу желчной бабы, — отмахнулся убийца. Глава возмущенно поднял седые брови.
— Ты отбился от рук, Некрий! Если ты не будешь выполнять задания гильдии, я буду вынужден найти тебе замену!
Убийца резко развернулся и пригвоздил рукав мантии главы гильдии метательным ножом к стене.
— Скорее тебя заменят, старик… — злобно сказал Черный Страж, выдернул нож из стены и ушел в свою комнату. Глава гильдии гневно посмотрел ему вслед.

* * *

Ник проснулся оттого, что кто-то его теребил за плечо. Он открыл глаза и увидел Алису.
— Что-то случилось? — Спросил лис.
— Нет, но случится, — шепнула Алиса. Ник встал и они сели на бревно, лежащее неподалеку. Небо было еще темным, но тьма постепенно уходила, освобождая путь новому дню.
— Так что случилось? — Переспросил Ник.
— Рассвет… — Тихо сказала Алиса и кивнула на восток. Сначала над горизонтом небо порозовело, потом полыхнуло алым огнем и первые лучи солнца коснулись водной глади. Медленно, словно потягиваясь, светило поднималось ввысь, прогоняя темноту и блистая искрами на поверхности моря. Небо то разгоралось алым пожаром, то постепенно остывало. Алиса с замирающим сердцем следила за всем этим великолепием природы. Она взглянула в сторону Ника. Их глаза встретились.
— Прекрасно, правда? — Тихо спросила Алиса.
— Я не видел этого. Я видел только тебя, — пробормотал Ник, взяв ее за руку. — Своей красотой ты затмеваешь солнце и луну... Я не жил, пока не встретил тебя. Я был рабом и снова стал им. Мое сердце принадлежит тебе… Я люблю тебя…
Алиса хотела что-то сказать, но не успела. Их губы слились в нежном поцелуе, а их хвосты соприкоснулись.
В этот момент проснулись остальные. Джонатан растроганно вздохнул. Мрак хотел что-то завопить, но Корвин зажал ему рот рукой в перчатке.
— Хоть что-нибудь вякнешь – вырву язык… — Тихо сказал воин, убирая руку. Мрак насупился и отвернулся. Морис одобряюще улыбался, глядя на кейнарцев. Еще около минуты все, кроме Мрака, любовались красивой сценой.
— Так, голубки, нам надо идти, — сказал Корвин. — Не забывайте – в наших руках безопасность империи.
Наши герои отправились дальше по дороге в столицу. Ник и Алиса шли рядом, прижавшись друг к дружке. На горизонте показался шпиль графского дворца в городе Саммерхилл, а через десять минут наши герои добрались до городских ворот. Они были открыты, и пара стражников дежурила снаружи.
— Берегите карманы. В Саммерхилле находится штаб гильдии воров, — сказал Корвин.
— Откуда ты все знаешь? — Удивленно спросил Мрак.
— Не твое дело… — Сердито ответил воин. — А будешь приставать с расспросами – схлопочешь по роже.
Наши герои шли по центральной площади. Вокруг было тихо и пустынно. Вдруг они увидели человека в плаще. Нику он показался знакомым. На человека случайно наткнулся мальчик лет восьми. Он извинился и побежал в ближайший переулок. Человек в плаще тряхнул рукой, резко развернулся и метнул вслед за мальчишкой нож. Потом он зашел в переулок и через минуту вышел, держа в руках кошелек.
— Это был Некрий, — спокойно сказал Корвин. — Жаль ребенка, но обкрадывать Черного Стража – гарантированная смерть.
Неожиданно на Ника налетел кейнарец, лисенок лет десяти от роду. Он уронил кусок пергамента, в который были завернуты всяческие целебные растения.
— Ой, простите. Я спешу отнести травы моей сестре. Она болеет, — пробормотал он, собирая растения. Ник присел и начал ему помогать.
— А чем болеет твоя сестра? — Спросил лис и посмотрел в большие карие глаза лисенка.
— Она… — Мальчик запнулся. Он протянул Нику его же кошелек. — Простите меня… У меня нет никакой сестры. Я вообще сирота…
— Я на тебя не сержусь. Ты сам признался, — Сказал Ник, положив руку лисенку на плечо. — А кошелек оставь себе. Только брось это занятие. По тебе видно, что ты не умеешь ни красть, ни обманывать.
Воришка собрал остаток трав, поблагодарил Ника и убежал.
— У, как благородно… Наш лис пуфыстенький и телом, и душой… — Ухмыльнулся Мрак. — А давайте всю награду за спасение империи потратим на благотворительность? Создадим «фонд поддержки малолетних воров-неудачников»…
Не засмеялся никто, кроме самого стрелка. Скоро наши герои дошли до таверны «Красный Ворон». Хозяин стоял за прилавком и протирал стакан. Корвин подошел к нему.
— Я и мои друзья хотим встретиться с Эрикой Тенью, — шепнул воин, доставая из-под кирасы медальон. Хозяин таверны побледнел и заплетающимся языком попросил всех следовать за ним. Он провел наших героев через подвал по потайным коридорам в старый заброшенный дом. Там оказалось немало народу, среди которых выделялась черноволосая женщина с высокомерным взглядом и пряжкой плаща в форме ворона. Она сидела на троне в центре зала. Хозяин таверны подошел к ней и зашептал что-то на ухо. Женщина переменилась в лице и встала с трона. Ник и остальные вошли в зал. Все воры посмотрели на них.
— Что тебе нужно от гильдии воров, паладин? — Спросила женщина у Корвина.
— Насколько ты помнишь, Эрика, я сохранил в тайне существование вашей гильдии в обмен на должок… — Сказал воин. — Сейчас ты можешь отплатить и мне, и всей империи. Этот кейнарец несет в сумке Том Андакара. Ты и твои люди должны обеспечить нам быстрый и безопасный путь в столицу по сети подземелий, которые проложены по всей империи.
— Ха! Я знал, что Корвик что-то скрывает! Он императорский паладин! — Воскликнул Мрак. Воин врезал ему в челюсть.
— А зачем ты говорил, что ты наемник? — Спросил Ник.
— А ты бы согласился идти со мной, если бы я сказал правду? «Привет, я императорский паладин. Ты мне нужен для смертельно опасной миссии», — Усмехнулся Корвин. — План провалился, Занмат охотится за книгой. Теперь нет смысла скрывать правду.
— Хватит болтовни. Следуйте за нами, — сказала Эрика, открывая потайную дверь. Она и несколько воров повели наших героев по старинному подземелью, ранее служившему императорам для побега из столицы в случае опасности. Через несколько часов ходьбы на одной из развилок Ника окликнул тот самый лисенок, который пытался стащить у него кошелек.
— Я вас догоню, — сказал лис. В глазах у Эрики скользнула искорка страха.
— Отдай Том паладину, чтобы мы не должны были тебя ждать, — сказала воровка. Ник кивнул, достал свою флейту, отдал сумку Корвину и свернул в другую сторону.
— Что ты хотел? — Спросил Ник у лисенка.
— Это ловушка! Раньше того коридора, куда они пошли, не было! — Воскликнул мальчик. Ник рванулся обратно, но вместо прохода, по которому двинулись остальные, была сплошная стена.
— Что же делать?! Я отдал Том Андакара Корвину… — Пробормотал он. — Алиса! Она в опасности!
— Следуй за мной. Я выведу тебя на поверхность, — сказал лисенок. Ник последовал за маленьким воришкой и скоро они выбрались из подземелья в лес. Лисенок вернулся назад, в город, а Ник начал искать путь в столицу. Наступала ночь. Ник выбрался из леса. Он сел на землю и заиграл на флейте медленную, печальную мелодию. Неожиданно к нему подошел Некрий.
— Я догадывался, что ты сядешь и будешь жалеть своих друзей вместо того, чтобы действовать, — холодно сказал убийца.
— Как ты меня нашел? Ты решил меня убить? — Спросил Ник. Некрий легким движением руки отцепил от его камзола маленький кристалл.
— Магия темных эльфов. Они слишком ленивы, чтобы выслеживать жертв, — усмехнулся Черный Страж. — Я не собираюсь тебя убивать. Теперь судьба империи в наших руках. Воры приведут твоих друзей во дворец Занмата.
— Значит нам надо спешить! — Воскликнул Ник и хотел встать, но Некрий его остановил.
— Сядь, лис. Подождем утра, — сказал убийца и тоже сел. — Пока не появится солнце, нам торопиться не надо. Наслаждайся красотой чистого ночного неба.
— Не ожидал, что у Черного Стража гильдии убийц может быть глубокий внутренний мир, — пробормотал Ник.
— Я должен внушать ужас в души людей, зверолюдей и эльфов. Они должны дрожать от одного лишь упоминания моего имени, и я поддерживаю свой имидж, — вздохнул Некрий. — Лишь когда я один моя душа распускается словно цветок лотоса. Я ценитель прекрасного и романтик, как бы невероятно это ни звучало.
— Ты рассказываешь это мне? Зачем? — Спросил Ник. Убийца усмехнулся.
— Я тебе доверяю. К тому же, если ты начнешь трепать о моей тайне, то умрешь быстро, но мучительно. Но ты сохранишь это. Я чую.
Ник взглянул на небо. Полная луна была похожа на огромную серебряную монету. Звезды щедрой россыпью покрывали темный небосвод, составляя замысловатые узоры. Вокруг было тихо, даже сверчки молчали. Ник приложил флейту к губам и заиграл.



Глава 7
Темное место

Эрика и ее воры вели Корвина, Джонатана, Алису, Мориса и Мрака по запутанным коридорам уже более часа.
— Если подумать, то мы должны уже быть в столице, — сказал воин. — В чем дело?
— Да! В чем дело??? Ты нас случаем за нос не водишь? — Воскликнул Мрак.
Эрика ничего не ответила и указала на люк в потолке.
— Ты крайне нетерпелив, паладин, — произнесла воровка, открыв люк. Воры пропустили наших героев вперед и захлопнули его.
— Мне все это не нра-а-авится… — Пробубнил Морис. — Не видно ничего…
Неожиданно во тьме загорелся небольшой огонек. Он полетел по коридору, словно зовя за собой. Наши герои последовали за ним. Скоро они дошли до массивного магического вихря. Мрак подошел к нему и сунул туда руку. Внезапно он вскрикнул, выдернул руку и увидел, что его наручный арбалет пропал.
— ААА!!! Мой арбалетик! Верните мне его! — Заорал мальчишка и нырнул в вихрь до того, как остальные успели его схватить. Корвин ругнулся, все последовали за Мраком и оказались в большом зале. На троне восседал Занмат, одетый в черную мантию с пряжкой в виде клыкастого черепа без нижней челюсти на поясе.
— На ловца и зверь бежит… — Сказал он, проведя рукой по своей черной с проседью бороде, и расхохотался. На наших героев набросились черные рыцари. Корвин выхватил меч и сходу отрубил одному из врагов голову. Джонатан пробормотал заклинание и направил струю мороза на другого черного рыцаря, превратив его ледяную статую. Морис схватил двоих врагов и стукнул их шлемами друг о друга. Вырвавшись из окружения, наши герои начали отступать к большим воротам. Алиса немного замешкалась и на нее напал один из черных рыцарей. Лиса мысленно уже распрощалась с жизнью, как вдруг в шлем врага на огромной скорости вонзился желтый болт. Алиса оглянулась и увидела на удивление грозного Мрака.
— За любимый арбалетик всех положу!!! — Вопил стрелок, с неожиданной прытью заряжая все новые разноцветные болты в арбалет и стреляя в черных рыцарей со смертоносной точностью. Неожиданно Занмат встал и вскинул руки.
— Довольно! Вы достаточно храбры, смертные, НО НИКТО НЕ СТАНЕТ МЕЖДУ МНОЙ И БЕЗГРАНИЧНОЙ ВЛАСТЬЮ!!! — Взревел он. В его руках полыхнуло синее пламя. Наших героев неведомой силой бросило в центр зала. Поднявшиеся черные рыцари выдернули болты из шлемов и схватили их. Один из двоих скелетов, стоящих возле трона, подошел к Корвину, забрал у него сумку и передал ее Занмату. Колдун достал Том Андакара, небрежно отбросил сумку и приложил дрожащую руку к руническому кругу на обложке. Книга открылась
— ДА!!! Я поставлю на колени всю Ракханийскую империю! Хотя что за мелочи?! Вся Бесконечная Империя падет!!! — Воскликнул Занмат. Он посмотрел на пленников. — А вы, жалкие смертные, станете свидетелями моего триумфа!!!
Мрак заметил, что скелеты-телохранители осматривают его наручный арбалет. Неожиданные злость и обида охватили его. Он кое-как вырвался и побежал к трону.
— Дурацкие мертвяки! Верните мой арбалетик!!! — Завопил мальчишка. Занмат вскинул руку. Мрак схватился за горло и поднялся в воздух.
— Ты сделал ошибку, щенок! — Произнес колдун и пробормотал что-то. Мрак подлетел поближе к трону. От его груди к руке Занмата потянулись красные молнии. Стрелок скорчился от боли. Скоро в руке колдуна образовался пульсирующий красный сгусток. Мрак беспомощно захрипел.
— Чувствуешь, как я сжимаю твое сердце? Как холодная рука смерти тянется к твоему горлу? — Проговорил Занмат. Из глаз у Мрака потекли слезы.
— Пощади… — прохрипел он.
— Поздно, щенок… — Сказал колдун и со злобным наслаждением сжал руку в кулак. Красный сгусток брызнул во все стороны, распадаясь на искры. Мрак закричал так, что даже скелеты поежились. Иссушенное тело стрелка упало на пол.
— Уведите остальных… — Сказал Занмат и сел на трон. Черные рыцари увели наших героев в темницу. Колдун сделал несколько пассов рукой и пробормотал что-то. Тело Мрака поднялось в воздух и стало на ноги.
— Ты никогда не обретешь покой. Твоя душа отныне будет вечно скитаться по Землям Проклятых. На твоей плите будет надпись «Дерзнул бросить вызов владыке Бесконечной Империи»… — Сказал Занмат, встал и вышел прочь из зала.

* * *

Ник открыл глаза, сел и увидел Некрия. Убийца заметил, что лис проснулся, и бросил ему флягу.
— Пей. Нам надо отправляться, если мы хотим спасти твоих друзей и империю, — сказал он.
— А что это? — Спросил Ник.
— Особая настойка. Против чувства голода, — ответил убийца.
Ник сделал пару глотков, закрыл флягу и встал. Некрий пошел на северо-запад. Лис поспешил за ним.
После долгого пути через поля, рощи, холмы и болота Некрий и Ник достигли горного хребта. Они пробрались через ущелье и оказались среди мрачных пустошей, известных как Земли Проклятых. Это место было словно частью другого мира. По темному небу плыли красные облака, и, несмотря на то, что был день, полная луна висела над землей неподвижно. Время вокруг словно замерло. Засохшие деревья стояли неподвижно, но волосы Некрия и Ника шевелились, словно дул ветер.
— Какое странное место, — пробормотал лис.
— Эти земли были вырваны из царства Мрачного Жнеца, чтобы заточить непокорного мага Занмата, — сказал Некрий. — Здесь нет жизни. Но будь осторожен – Занмат хорошо тут устроился…
Словно в подтверждение его слов, земля перед ними разверзлась, и оттуда поднялось огромное существо в черной броне. Некрий за секунду осмотрел его и заметил, что небольшой участок доспехов там, где должно быть сердце, пульсировал непонятным светом. Убийца вскинул руку с наручным арбалетом и нажал на скобу. Болт на невероятной скорости ударил в броню, но даже не поцарапал ее.
— Нечистая сталь… У тебя случаем нет скляночки со святой водой? — пробормотал Некрий. Ник побежал к чудовищу. Оно было неповоротливым и не успевало за юрким кейнарцем. Убийца кинул камень в голову монстра, чтобы отвлечь его. Ник быстро забрался чудовищу на спину, потом на плечо и оттуда нанес удар кинжалом в пульсирующую часть панциря. Гигантское существо издало скрежет, свойственный несмазанным доспехам, и упало. Ник отряхнулся и подошел к Некрию. Тот взял у него кинжал и осмотрел.
— Хм… Значит Magna Arkana… Везучий ты парень, лис… — Вздохнул убийца. Ник забрал кинжал и убрал его в ножны. Некрий подошел к яме и небрежно стряхнул ногой пыль с каменной плиты, лежащей рядом.
— «Гладмар Бессердечный. Путем множества интриг и предательств добыл броню Падшего Паладина. Стал самым могучим императорским полководцем. Был двадцать первым, кто бросил вызов Мрачному Жнецу. Был сокрушен, как и все его предшественники»… — прочитал он. — Еще один дурак…
— Разве можно бросить вызов Мрачному Жнецу? — Спросил Ник.
— Именем Пяти, ты самый наивный кейнарец, которого я видел. Конечно можно, только ни одного победителя за несколько тысяч лет еще не было, — усмехнулся Некрий и пошел по еле заметной тропинке. Ник последовал за ним. После часа пути по мрачным пустошам и нескольких битв с кучкой нежити, лис и Черный Страж добрались до дворца Занмата. Перебив патруль черных рыцарей, они скользнули внутрь. В зале никого не было, только в центре, обняв колени, сидел Мрак, бормоча что-то. Ник подошел к нему.
— Что с тобой? — спросил он. Неожиданно мальчишка вскочил и истерически засмеялся. Ник отпрянул от него, а Некрий выхватил из сапога стилет. Стрелок, безумно хихикая, начал подходить к ним. Ник взглянул ему в глаза и увидел лишь зловещую черноту. Кожа Мрака обтягивала кости, словно кроме них ничего не было внутри.
— Смерть… Владыка хочет вашей смерти… — Бормотал мальчишка. Некрий и Ник начали отступать. Убийца убрал стилет обратно в сапог и вытряхнул из рукава метательный нож. Потом он снял с пояса маленький пузырек, вылил густую красную жидкость на лезвие и метнул нож в Мрака. Стрелка объяло пламя. Скоро обуглившийся скелет упал на пол и рассыпался по косточкам.
— Жаль мальчишку… Я думал взять его в ученики… — Вздохнул Некрий, вытаскивая расплавившийся метательный нож из ребер скелета. — Да и ножичек жалко…
Неожиданно над останками Мрака возник его призрак. Лицо у мальчишки излучало боль и страдания.
— Мы можем ему помочь? — спросил Ник.
— Нет. Он привязан к этому месту могучим проклятием. Его душа обречена, — холодно сказал Некрий. Неожиданно губы призрака зашевелились.
— Остальные в темнице… Спасите их и остановите колдуна… — Сказал он. Некрий и Ник побежали по лестнице вниз. Расправившись во второй раз с несколькими черными рыцарями, они открыли дверь камеры.
— Что вы так долго? — Спросил Корвин, когда Ник снял с него кандалы.
— Нас Мрак задержал, — ответил лис. — Точнее то, что от него осталось.
Некрий отпер оковы Алисы, та бросилась к Нику и они слились в поцелуе.
— Эй, влюбленные, нам надо Бесконечную Империю спасать, — сказал Корвин, выходя из камеры и беря свой меч. — Черт, надо найти лабораторию Занмата, но как?!
Неожиданно Джонатан оживился и достал из кармана мантии небольшой драгоценный камень. Тот часто мигал.
— Сильный всплеск магической активности… Совсем рядом… — Проговорил школяр.
— Ты сможешь указывать нам дорогу? — Спросил Некрий. Маг кивнул и побежал по лестнице. Остальные последовали за ним.




Глава 8
Перекресток

Пробившись через несколько патрулей черных рыцарей, наши герои добрались до лаборатории Занмата. Камень в руке Джонатана задрожал и обратился в пыль.
— Ну и мощь… — Ошалело пробормотал маг.
В большом темном подземелье, перед руническим кругом, точно повторяющим начертания на обложке книги, стоял Занмат со своими скелетами-телохранителями. Он зачитывал слова, написанные в Томе Андакара. Символы вспыхивали и загорались в воздухе. Ник и остальные вбежали в лабораторию, когда последний символ вспыхнул и посреди круга открылись магические ворота.
— У тебя ничего не выйдет! — Воскликнул Корвин. Занмат обернулся, начертал рукой магический знак и нырнул в портал. Скелеты-телохранители неожиданно увеличились в размерах и преградили нашим героям дорогу. Символы в круге начали потухать один за другим.
— Времени нет. Следуй за Занматом, Ник, — сказал Некрий, выстреливая болт в череп скелета-гиганта. — Вся Бесконечная империя в твоих руках.
— Береги Алису, — проговорил лис убийце и побежал к порталу. Скелеты повернулись за ним, как вдруг об одного из них взорвался огненный шар. Секундное замешательство позволило Нику прыгнуть в ворота. Некрий выстрелил еще одним болтом в череп скелета. Тот покачнулся, выдернул его и бросил на пол. Алиса протянула убийце небольшой фиал с кристально-чистой жидкостью.
— Окропи болты святой водой. Я уверена, это поможет, — Сказала она. Некрий взял фиал, вылил его содержимое на последние два заряда для наручного арбалета и выстрелил ими в скелетов. Точки, куда попали болты, вспыхнули, и скоро скелеты вернулись к своему прежнему размеру. Корвин и Морис рванулись к ним. Монах схватил скелета за череп обеими руками и сжал его так, что тот рассыпался в порошок. Воин взмахнул мечом и нанес удар. Скелет стоял неподвижно около секунды, потом его череп раскололся пополам и он превратился в груду костей.
— Да упокоят Пять их души… — Пробормотал Морис, после чего сложил руки и прочел молитву.
— А как же Ник? Мы должны ему помочь! — Воскликнула Алиса. Она хотела побежать к порталу, но Некрий остановил ее. Последний символ потух и портал закрылся.
— Лис попросил, чтобы я тебя берег, а я всегда держу слово, — Сказал убийца. — Он сам справится. Я уверен.

* * *

Ник открыл глаза и увидел, что лежит в зале странной таверны. Вокруг было тихо, лишь изредка раздавался стук кубка о дубовый стол. Ник встал и осмотрелся. В центре зала находилась большая каменная плита в форме шестиконечной звезды. На каждый луч откуда-то сверху падал столб света, а в центре, над круглым возвышением, пульсировал сгусток черной энергии. Неожиданно где-то в стороне раздался звук, будто что-то куда-то наливают. Ник повернулся на звук и увидел Мрачного Жнеца, сидящего за столом и наполняющего кубок из кувшина. Рядом стояла коса, опираясь на стену. Мрачный Жнец поднял голову. Лис почувствовал холодный взгляд на себе, подошел к столу и сел.
— Я вижу, что ты удивлен и напуган, смертный, — произнес дух смерти. — Да, не каждый день приходится сидеть за одним столом с Мрачным Жнецом…
— Где я? — Спросил Ник.
— Ты на Перекрестке Миров. Это место, где высшие сущности отдыхают от своих обязанностей, — Сказал Мрачный Жнец, осушая кубок. — Отдых конечно недолог, но обычно его хватает, чтобы потом не отыгрываться на смертных.
— А здесь всегда так пусто? — Поинтересовался Ник.
— Нет. В этот день боги заняты делами смертных, так что у них банально нет времени на отдых, — Ответил Мрачный Жнец. — А теперь иди в комнату на другом конце зала и поговори с хранителем Перекрестка.
Ник встал из-за стола и направился туда, куда ему указал Мрачный Жнец. В неприметной комнатке он обнаружил большое зеркало, висящее на стене. Внезапно изображение в зеркале поплыло и в нем возник старик в мантии.
— Кто вы и что вы хотите? — Спросил он.
— Я пришел сюда вслед за чернокнижником Занматом, который хочет обрести власть над Бесконечной Империей, — Ответил Ник. Изображение в зеркале вновь поплыло и превратилось в коридор. Лис пошел туда и скоро оказался в обширной комнате. В кресле перед камином сидел тот самый старик. Он гладил белоснежного волка, сидящего рядом.
— Ты пришел сюда с благими целями, — сказал старик. — Я – Арканус, хранитель Перекрестка Миров.
— Раз вы хранитель, то вы должны знать, что здесь происходит. Колдун Занмат проник сюда с Томом Андакара. Я не знаю, на что он способен, но уверен, что все мы в опасности, — сказал Ник. Арканус провел рукой по своей бороде.
— В измерении Тьмы произошли какие-то изменения. Магическое равновесие пошатнулось, — вздохнул он. Неожиданно над камином появилось волшебное окно. В нем было видно, как Мрачный Жнец расправляется с несколькими черными рыцарями. Ник и Арканус побежали туда. Когда они добежали до зала, дух смерти уже собирал души черных рыцарей в сосуд.
— Как они сюда попали?! — Воскликнул Арканус.
— Измерение Тьмы. Их привлекла его энергия, — сказал Мрачный Жнец, беря свою косу и направляясь к красному столбу света. — Отправь лиса туда, а когда он вернется – запечатай Великий Портал.
Арканус повернулся к каменной плите и поднял руки. Черный Сгусток в центре словно раскрылся, превращаясь в магический вихрь.
— Если я не ошибаюсь, Занмат пришел сюда с целью поднять Древнее Зло. Спеши в измерение Тьмы, Никодим, — произнес старик.
— Откуда вы знаете мое имя?! — Спросил Ник.
— Я много чего знаю. А теперь беги. Ты – последняя надежда Бесконечной Империи на спасение.
Ник вошел в черный вихрь. Через несколько мгновений он оказался в темном помещении, похожем на склеп. Он подошел к единственной двери в комнате и попытался ее открыть. Раздался зловещий голос:
— Он заточил Темного Владыку и он же дарует ему свободу. Кто это?
— Андакар, — неуверенно сказал Ник. Дверь заскрипела и распахнулась. Лис пошел по мрачному коридору. С каждым его шагом впереди загорались синим пламенем факелы. Скоро Ник вошел в пещеру, посреди которой стоял большой черный гроб. Перед гробом стоял Занмат и зачитывал слова из Тома Андакара. Ник выхватил кинжал и побежал к колдуну, как вдруг его окружили прутья из темной стали. Занмат перестал читать и обернулся.
— Глупый кейнарец хочет остановить меня? Простой лис бросает вызов Богу? — Спросил он и захохотал. — Но я благодарен тебе за помощь.
— Я не помогал тебе и не буду помогать! — Крикнул Ник. Неожиданно кинжал вырвался у него из руки и прилетел к чернокнижнику.
— Уже помог, хотел ты этого или нет, — усмехнулся Занмат. Он отвернулся и продолжил чтение. Крышка гроба содрогнулась и заскользила в сторону. Не успела она соскользнуть и до половины, как Занмат вонзил кинжал в кого-то, лежащего в гробу. По пещере прокатился страшный рев. Занмат захохотал и отпустил кинжал. Тот внезапно взмыл в воздух. Ник с замиранием сердца следил за траекторией его полета. К счастью, кинжал вонзился в землю совсем рядом с клеткой. Ник схватил клинок, разрезал им прутья и вырвался на свободу. Но было поздно. Занмат сжимал в дрожащих руках внушающий ужас шлем.
— Узри величие Венца Тьмы, смертный! Это последнее, что ты увидишь! — Произнес Занмат и надел шлем на голову. Его окружил мощнейший поток темной энергии. Через пару секунд Занмат преобразился. Его тело было заковано в черные доспехи с красными пульсирующими прожилками, тянущимися к его рукам. Колдун поднял руку и направил палец на Ника. Лиса впечатало в стену.
— Ты жалок, смертный… — Сказал Занмат. — Какой-то бродяга, который решил, что сможет со мной справиться. У тебя нет ничего, кроме зачарованного кинжала, а я – само Зло! Тебе ли тягаться со мной?!
Ник упал на землю. Занмат вскинул руки. Пещеру поглотила пурпурная вспышка…



Глава 9
Финал

Корвин и остальные стояли в лаборатории Занмата. Неожиданно в центр круга ударил столб энергии. Из него выбросило Ника. Тот упал на пол перед Алисой. В круге появился Занмат.
— Я захвачу Бесконечную Империю, но сначала прихлопну вас! — Прорычал он. Корвин выхватил меч и бросился к колдуну. Тот вскинул руку и выпустил огненный шар. Паладин не смог увернуться. Его отбросило в сторону. Морис пошел в наступление. Занмат выпустил из руки поток темной энергии. Монах сопротивлялся и медленно приближался к нему. Он почти достиг Занмата, когда силы его покинули и он упал без чувств. Колдун магией отбросил могучее тело монаха к Корвину.
— И у этой кучки дилетантов была в руках книга, скрывающая тайну Андакара и Венца Тьмы... — Сказал Занмат. — И что самое смешное – во главе этой кучки стоит жалкий кейнарец-бродяга...
Некрий вытряхнул из рукава метательный нож. Занмат протянул руку в сторону убийцы. Тот отлетел к стене и появившиеся там когти сковали его по рукам и ногам.
— Я заковал в кандалы самого Черного Стража. Как мило... — Сказал чернокнижник и повернулся к Джонатану и Алисе. — Теперь ваша очередь...
Колдун поднял руки. Джонатан скорчился от боли. От него к Занмату потянулся густой синий туман. Алиса достала из мешочка пучок травы, смяла ее в руках и что-то прошептала. Трава в ее ладонях полыхнула серебристым огнем. Алиса подскочила к Джонатану и потерла травой его лоб. Маг обмяк и упал на пол. Синий туман растворился.
— Проклятая девчонка! Ты осмелилась помешать мне?! Ты подписала свой смертный приговор! — Рявкнул Занмат, взмахнув рукой. Алиса схватилась за горло и поднялась в воздух. В этот момент очнулся Ник. Когда он увидел задыхающуюся Алису, у него все похолодело внутри. Он собрался с силами и поднялся.
— Пусти ее!!! — Закричал лис и инстинктивно метнул кинжал. Занмат повернулся к нему, и как раз в этот миг кинжал вонзился ему в грудь. Чернокнижник взревел от боли. Неведомая сила подняла его в воздух.
— Нет! Это невозможно! Я не верю!!! — Заорал Занмат. Его доспехи покрылись глубокими трещинами, из которых начали вырываться языки пламени. Его колдовство перестало действовать, и Алиса начала падать. Ник подхватил ее на руки. Занмат схватился за голову в отчаянной попытке снять шлем, но это было бесполезно. Колдун скорчился, его окружил ореол темной энергии. Центр рунического круга разверзся и Занмат, превратившись в темный пульсирующий сгусток, метнулся туда. Раздался грохот, и из бездны вылетел Том Андакара, целый и невредимый. Ник поставил Алису на ноги. Та прижалась к нему и они слились в поцелуе. Корвин очнулся и кое-как поднялся на ноги, убирая меч в ножны.
— Да уж... Вот тебе и императорский паладин... — Пробормотал воин. Когти на стене исчезли и Некрий освободился. Он снял с пояса небольшую флягу и сделал несколько глотков.
— Что за настойка? — Спросил Корвин.
— Настойка от памяти. Бренди называется, — усмехнулся убийца.
Джонатан пришел в себя, сел и замотал головой.
— Господин Арниман говорил, что вытягивание магических сил очень болезненно, но чтобы настолько... — Пробормотал он.
Морис встал и отряхнул мантию.
— Тя-я-яжко биться со злом... Но это мой до-о-олг...
Все подошли к Нику. Корвин положил руку лису на плечо.
— Ты спас Бесконечную Империю, дружище, — сказал он. — Давайте выбираться из этой дыры.
Ник подобрал Том Андакара и наши герои поднялись по лестнице в главный зал. Возле трона, обняв колени и безумно хихикая, сидел и раскачивался вперед-назад Мрак. В его глазах была все та же мертвая чернота.
— Я же видел, что от него осталась горстка почерневших костей! — Удивленно сказал Ник.
— На него наложено проклятие. Он будет существовать вечно, и его душа не сможет обрести покой, — сказал Некрий. — Все-таки Занмат был еще тот душегуб. Оставим его. Теперь им управляет дух безумия. Мальчишка не опасен.
Наши герои вышли из замка и покинули Земли Проклятых. После нескольких дней пути они добрались до столицы. Возле городских ворот Некрий покинул Ника и остальных. Корвин постучал и показал свой медальон стражнику. Тот поспешил открыть ворота.
— Теперь во дворец, к императору, — сказал воин.
Во дворце наших героев встретили император Фредерик Третий, гранд-мастер императорских паладинов и верховный маг. Ник подошел к ним и упал на колени.
— Том Андакара, ваше сиятельство... — Сказал лис, протягивая Том императору. — Я принес его по приказу Тариаса Арнимана.
— Встань, Никодим, — сказал Фредерик. Ник встал. — Ты совершил великий подвиг. Вся Империя в долгу перед тобой.
— Я действовал не один, ваше сиятельство, — пробормотал лис. — Мне помогали мои друзья...
— Ты и твои друзья будете награждены за то, что вы сделали для Империи, — произнес император.



Эпилог

— Вот и все... — Сказал старый кейнарец, закрывая книгу.
— А что же произошло с Ником и остальными? Как император их наградил? — Спросили двое лисят, его внуки.
— Ну, Ник отказался от титула графа Торнвилля и они с Алисой отправились посмотреть мир. Потом они вернулись и поселились в прекрасном доме в небольшом городке в графстве Саммерхилл. Корвин стал преемником гранд-мастера императорских паладинов, благодаря чему орден стал воистину великим. Джонатан пошел по стопам Тариаса Арнимана и стал могучим чародеем, хранителем древнего архива Империи. Морис получил то, о чем он так мечтал – дом с большим участком, на котором он выращивал томаты, — рассказал старик.
— А Мрак? Его освободили от проклятия?
— Увы, он так и не обрел покой. Говорят, что авантюристы, путешествуя по Землям Проклятых, нередко видят подростка с арбалетом, мертвенно-бледного и иссушенного. Он бродит по пустошам и безумно хихикает, но ни на кого не нападает.
— Дедушка, а ведь тебя тоже зовут Никодим... — Сказал младший.
— Это совпадение, Томми, всего лишь совпадение... — Сказал старый лис, загадочно улыбнувшись. Лисята убежали из комнаты. Старик поднялся из кресла и поставил книгу на полку. Неожиданно из тенистого угла раздался шорох.
— Некрий... — Проговорил кейнарец, не оборачиваясь. — Я раскрыл твою тайну и ты хочешь убить меня?
Из тени вышел пожилой человек в черном плаще.
— Если бы я хотел твоей смерти, ты был бы уже мертв, — сказал он. — Ты ловко превратил все это в простую сказку.
— А чем же тогда я удостоился внимания Черного Стража? — Спросил лис.
— Я уже давно не Черный Страж. Я – глава гильдии, только и делаю, что руковожу остальными. Скучно на вершине, — сказал Некрий. — А пришел я чтобы узнать, как ты поживаешь.
— Как видишь, мы с Алисой нянчим внуков и живем долго и счастливо. Классический конец любой сказки, — вздохнул Ник.
Некрий улыбнулся, открыл окно и выпрыгнул наружу. Ник взял с полки флейту и сел в кресло.
— И жили они долго и счастливо... Классика... — Сказал он, улыбнувшись, и начал наигрывать легкую, безмятежную мелодию.


necrius